Un mini actuator este un termen oarecum ambiguu pentru a descrie orice tip de actuator foarte mic, un dispozitiv care transformă un anumit tip de putere în mișcare. Actuatoarele funcționează de obicei pe curent electric, hidraulic sau aer comprimat și folosesc dispozitive mecanice simple sau motoare electrice pentru a crea un anumit tip de mișcare, cum ar fi deschiderea sau închiderea întrerupătoarelor sau supapelor. Actuatoarele, indiferent de dimensiune, sunt grupate în două mari categorii: rotative și liniare. Actuatoarele liniare asigură mișcarea într-o singură direcție, cum ar fi un braț automat pentru deschiderea unei ferestre, iar actuatoarele rotative transformă puterea într-un anumit tip de mișcare de rotație sau orbitală, cum ar fi rotirea unei supape cu bilă. Un mini actuator este orice actuator foarte mic care este conceput special pentru a-și îndeplini sarcina într-un spațiu minim necesar.
Actuatoarele sunt o clasă extrem de variată de dispozitive și sunt utilizate pentru mii de aplicații și mașini. Ei deschid uși, supape, încuietori de la distanță, geamuri electrice în automobile și tăvi pe DVD playere și unități CD-ROM ale computerului. Unele dispozitive de acționare pot fi mari și puternice, cum ar fi cele care sunt folosite pentru a deschide ușile pe ecluzele de canal sau deversorurile de pe baraje. Majoritatea actuatoarelor folosesc motoare electrice, aer comprimat sau cilindri hidraulici pentru a converti puterea în mișcare și, în timp ce un mini actuator poate folosi oricare dintre aceste surse de energie, majoritatea sunt electrice.
Atunci când un dispozitiv sau o mașină este proiectat cu accent pe compactitate sau dimensiunea sa este limitată de considerente de spațiu, inginerii se pot baza pe mini actuatoare, dintre care unele pot oferi o forță mecanică semnificativă. Un mini actuator este un actuator care a fost proiectat pentru a transforma puterea într-un fel de mișcare în timp ce ocupă cât mai puțin spațiu posibil. Ele pot fi liniare, rotaționale sau piezoelectrice, un tip de actuator care se bazează pe tendința anumitor tipuri de cristal de a-și schimba forma atunci când sunt supuse unui curent electric.
Clasele de actuatoare din punct de vedere al dimensiunii nu sunt definite de nici un fel de conventie sau regula stricta. Termenul de mini actuator este folosit de producători ca un fel de cuvânt la modă pentru a indica faptul că un anumit produs are dimensiuni compacte. Totuși, ele diferă de microactuatori în mod specific prin faptul că un microactuator este un tip de actuator microscopic care este adesea folosit în circuite.