Un actuator electromecanic este un dispozitiv care convertește electricitatea în forță mecanică astfel încât să efectueze un anumit tip de muncă, cel mai adesea mișcând fizic un obiect sau dispozitiv. Ele pot avea o gamă foarte largă de forme, dimensiuni și modele, dar toate funcționează pe același principiu de bază de conversie a electricității în forță motrice. Forța motrice generată poate fi folosită pentru a deplasa uși mari, pentru a acționa întrerupătoare pentru sistemele de sortare transportoare sau pentru a deplasa supapele cu motor. În unele cazuri, un actuator electromecanic poate fi proiectat pentru a ține un obiect sau pentru a preveni un anumit tip de mișcare.
Fiecare dispozitiv care convertește direct electricitatea într-un anumit tip de mișcare este un actuator electromecanic. Numărul de dispozitive acoperite de acest termen este extrem de mare. Mai multe tipuri principale acoperă totuși un procent foarte mare din aceste dispozitive și ele sunt clasificate în două moduri, după tipul de mecanism care transformă electricitatea în mișcare și după direcția de mișcare atinsă.
Unul dintre cele mai comune dispozitive de acest tip este actuatorul liniar. Un actuator liniar se deplasează în linie dreaptă. Un actuator electromecanic liniar este utilizat pentru a muta obiecte precum jaluzele de pe ferestre, uși glisante, poziția unei unealte sau a unei alte mașini sau pentru a muta suprafețele de control al zborului pe aeronave. Acestea sunt doar câteva exemple și multe altele sunt comune în toate fazele industriei și în viața de zi cu zi. Un actuator rotativ mișcă ceva cu o mișcare de rotire sau de rotație, cum ar fi un ventilator rotativ.
Actuatoarele liniare pot converti electricitatea în mișcare într-unul din cele două moduri principale, printr-un motor electric și prin piezoelectricitate. Motoarele electrice folosesc un curent electric pentru a crea un câmp magnetic, care are ca rezultat mișcarea de rotație a unui ax sau a unei roți. Pentru actuatoarele liniare, această mișcare de rotație este convertită în mișcare liniară prin utilizarea angrenajelor sau a unui tip de ansamblu numit traductor cu șuruburi și șuruburi. Acesta constă în esență din doi cilindri cu caneluri elicoidale potrivite, care sunt paralele și în contact unul cu celălalt. Unul este rotit de motorul electric și, pe măsură ce se învârte, învârte celălalt cilindru, mișcându-l într-o manieră liniară.
Actuatoarele piezoelectrice folosesc un fenomen numit piezoelectricitate, în care anumite materiale generează o sarcină electrică slabă atunci când sunt supuse unei presiuni fizice. Forțele și sarcinile generate sunt adesea foarte mici, iar aceste tipuri de actuatoare sunt, de asemenea, mici. Sunt utilizate în aplicații în care se dorește o mare precizie.