Un gradient de imagine este un termen folosit pentru a descrie o schimbare continuă de la lumină la întuneric, sau întuneric la lumină, într-o imagine. Această schimbare se referă în mod specific la intensitatea unei singure culori, ceea ce înseamnă că o singură culoare va trece de la alb, intensitate maximă, la negru, intensitate minimă. În timpul acestei schimbări, culoarea se va mișca prin fiecare permutare a nuanței sale particulare. Termenul similar „gradient de culoare” se referă la o schimbare de la o culoare la alta fără a respecta intensitatea. În timp ce acești doi termeni au doar asemănări superficiale, există o mare confuzie între cei doi și sunt adesea schimbați din neatenție.
În esență, un gradient de imagine este un termen la fel de matematic ca și unul grafic. Inițial, matematica a fost folosită pentru a crea bazele gradienților înainte ca oamenii să fie pe deplin capabili să le facă. Acești gradienți sunt utilizați ca metodă de determinare a direcției și vitezei vectoriale în obiectele care schimbă culoarea. Gradientul bazat pe imagini a crescut din utilizările aplicate ale fizicii și a devenit parte din grafica aplicată.
Când este utilizat în grafică, un gradient de imagine este o descriere a schimbării intensității într-o singură culoare. Intensitatea este un alt termen grafic care descrie cantitatea de lumină reflectată de o culoare. O intensitate ridicată înseamnă că o mai mare parte a culorii este reflectată către privitor, rezultând o culoare mai apropiată de alb. O intensitate scăzută înseamnă că culoarea absoarbe mai multă lumină, rezultând o culoare mai apropiată de negru. În ambele cazuri, culoarea de bază este aceeași; doar absoarbe sau reflectă mai multă culoare.
În termeni reali, aceasta creează un gradient de imagine care arată ca o trecere de la alb la negru printr-o singură culoare. Când sunt aplicate pe o imagine standard, suprafețele individuale sunt acoperite cu degrade mici. În multe cazuri, o singură imagine va avea zone de culoare amestecate pentru a face o imagine mai sufocată. Dacă culorile nu ar fi amestecate, ar exista artefacte evidente în imagine, rezultând de obicei un aspect asemănător blocului.
De exemplu, într-o imagine a feței unei persoane, va exista un gradient pe pielea subiectului și un gradient diferit pe hainele ei. Un computer poate privi un gradient de imagine individual și îl poate compara cu alții care acoperă o imagine. Apoi poate găsi locații în care diferite zone de gradient se ating. Aceste informații pot fi apoi folosite pentru a găsi marginile subiectului din imagine și pentru a obține o reprezentare digitală. Aceasta este adesea folosită ca metodă de corectare sau îmbunătățire a imaginilor pentru a scoate la iveală detalii suplimentare.