O descoperire de servicii este un tip de protocol de rețea care poate detecta imediat și automat dispozitivele hardware de rețea și serviciile computerelor dintr-o rețea. Fără un model de descoperire a serviciului funcțional pe un computer, hardware-ul rețelei ar trebui configurat manual de către utilizator, ceea ce ar putea fi o sarcină destul de dificilă pentru majoritatea utilizatorilor de computere începători. Tehnicile de descoperire a serviciului fac parte din toate sistemele de operare moderne, permițând computerelor să intre în rețea între ele și să intre online, utilizatorul având nevoie doar de un nivel relativ modest de cunoștințe tehnice individuale.
Atunci când un computer este conectat la o rețea, protocoalele de descoperire a serviciului de pe computer intră în acțiune, scanând rețeaua pentru a conecta computerul la acesta, astfel încât să poată utiliza diferitele servicii și hardware oferite. Din punctul de vedere al utilizatorului final, acesta este un proces destul de discret; de multe ori, singura modalitate de a ști că se realizează este prin intermediul luminilor de conexiune la rețea care apar pe computer în sine și a oricăror mesaje de conexiune la rețea care apar prin sistemul de operare. Deși pare elementar și destul de banal din punctul de vedere al utilizatorului final, sistemul de operare în sine lucrează destul de mult pentru a scana rețeaua pentru metodele de conectare disponibile, alte computere din rețea și fișierele și serviciile disponibile aflate prin rețea, furnizarea informațiilor utilizatorului final, după cum este necesar, relativ rapid.
Tehnicile de descoperire a serviciilor sunt, de asemenea, o componentă crucială pentru utilizarea Internetului, deoarece paginile web permit adesea vizitatorilor să folosească serviciile lor. Trebuie să efectuați conexiuni manuale individuale pentru fiecare pagină web vizitată s-ar dovedi atât copleșitoare, cât și imposibilă pentru aproape toți utilizatorii de computere. Prin automatizarea procesului prin protocoale de descoperire a serviciilor, aceeași experiență simplificată de conectare la rețea pe care o are utilizatorul atunci când se conectează la o rețea devine la fel de simplă și eficientă atunci când navighează pe Internet.
Conexiunile realizate pe Internet prin intermediul protocoalelor de descoperire a serviciilor au loc adesea folosind protocolul de configurare dinamică a gazdei (DHCP), care este cel mai important model utilizat în rețelele de protocol Internet (IP). Modelul DHCP obține o adresă IP pentru computer din rețea înainte de finalizarea conexiunii acesteia, stabilind o conexiune de bază la rețea fără intervenția activă a unui utilizator uman real. Prin trimiterea unui mesaj către serverul de rețea, acesta obține toate aceste informații de îndată ce computerul este conectat la rețea.