În septembrie 1983, activistul pentru libertate Richard Stallman, pe atunci de la MIT, a anunțat Proiectul GNU (pronunțat gee-noo). Ideea din spatele GNU a fost de a crea un depozit de sisteme de operare și programe software disponibile gratuit pentru toți. Spre deosebire de protecțiile restrictive ale dreptului de autor, licența copyleft a lui Stallman sau Licența publică generală (GPL), stipulează cum poate fi utilizat și distribuit software-ul GNU. Cele mai de bază principii sunt ca codul software-ului GNU și orice derivat și software să fie disponibil gratuit și că utilizatorii sunt liberi să modifice codul.
La doi ani după anunțarea Proiectului GNU, Stallman a lansat Fundația pentru Software Liber (FSF) non-profit pentru a sprijini mișcarea GNU și pentru a aplica termenii Licenței Publice Generale. De-a lungul timpului, GPL a trecut prin trei revizuiri, GPLv3 fiind actuală din iunie 2007. Majoritatea software-ului open source de astăzi utilizează GPL, deși Stallman, un științific pentru terminologie, nu folosește termenul „sursă deschisă”, ci „software liber”. sau „software liber” pentru a evoca valorile libertății în utilizator, piatra de temelie a activismului său socio-politic.
Pe lângă Licența publică generală, FSF a publicat și trei licențe suplimentare: Licența publică generală minoră GNU (LGPL), Licența pentru documentație liberă GNU (GFDL) și Licența publică generală GNU Affero (GAGPL). Aceste licențe sunt utilizate în situații specifice în care circumstanțe suplimentare necesită modificarea termenilor GPL. De exemplu, LGPL este utilizat atunci când software-ul GNU este legat de biblioteci de software la software cu drepturi de autor sau proprietar.
Primul sistem de operare creat prin proiectul GNU, numit în mod corespunzător „GNU” a fost fuzionat cu munca independentă realizată de finlandezul american Linus Torvalds în 1991, rezultând nucleul Linux. Acum există zeci de sisteme de operare GNU/Linux disponibile într-o varietate de arome și tipuri, de la sisteme desktop la sisteme portabile potrivite pentru un stick de memorie bootabil sau Live CD. Sistemele de operare GNU/Linux sau „distros”, care este prescurtare pentru distribuții, sunt protejate de restricțiile de drepturi de autor prin Licența publică generală copyleft.
Pe lângă sistemele de operare, proiectul GNU și comunitatea open source continuă să dezvolte software gratuit pentru a rula pe sistemele GNU/Linux, Mac® și Windows®. Cele mai multe distribuții GNU/Linux sunt complete cu software-ul instalat pentru a face totul, de la foi de calcul la procesare de text, de la e-mail la navigare, de la extragerea muzicii la editare video și foto. Practic, orice se poate face în sistemele de operare proprietare poate fi făcut pe un sistem GNU, deși, de obicei, există mai puține programe din care să aleagă în cadrul fiecărei categorii de software în comparație cu software-ul Windows.
În timp ce software-ul GNU este în general gratuit, uneori se percep taxe nominale dacă, de exemplu, cineva solicită un CD al unui program sau cumpără un pachet cu amănuntul. Există, de obicei, o modalitate de a obține programul gratuit în formă digitală, totuși, prin fișiere binare, torrente sau alte forme de partajare a fișierelor.
Stallman rămâne un susținător deschis și dedicat al software-ului liber, împingând Proiectul GNU și Licența Publică Generală la nivel internațional. Un succes include adoptarea în 2006 a GNU/Linux în 12,500 de școli din India.