Hardware-ul evolutiv utilizează electronice reconfigurabile și un proces adaptiv pentru a proiecta circuite ideale pentru aplicații specifice. Cel mai popular tip de electronice reconfigurabile disponibile comercial este FPGA (field-programmable gate array). Prin setarea valorilor de fitness pentru circuit, hardware-ul evolutiv poate fi programat pentru a se adapta automat sarcinii în cauză.
O aplicație proeminentă a hardware-ului evolutiv este crearea de circuite de control pentru roboți. Imaginați-vă un robot echipat cu un circuit evolutiv a cărui sarcină este să navigheze printr-o cameră plină de obstacole. Hardware-ul este programat să evolueze în timp real; circuitele care minimizează coliziunile cu obstacolele sunt „recompensate”, iar direcțiile viitoare de evoluție se bazează pe caracteristicile variantelor de succes.
O motivație pentru utilizarea hardware-ului evolutiv este că, pe măsură ce sistemele noastre robotice devin din ce în ce mai complexe, modelarea proiectelor de circuite folosind computere ineficiente de uz general va deveni obositoare. Utilizând hardware-ul evolutiv pentru a rezolva o sarcină de control adaptiv în timp real, folosim calculatoare specializate pentru a accesa cu crawlere spațiul de căutare cu feedback constant din lumea reală. Tehnicile evolutive permit producerea automată a configurațiilor de circuite pe care inginerii nu le-au luat niciodată în considerare. Crearea continuă de variații de circuit și teste asupra acestor variații schimbă puterea de calcul pentru inteligența de proiectare.
Uneori, termenul de hardware evolutiv este aplicat și hardware-ului static care a fost proiectat folosind algoritmi evolutivi. Dar, de obicei, se referă la hardware-ul însuși care are capacitatea de a evolua. Scopul final al hardware-ului evolutiv este de a crea un modul de uz general care poate fi conectat la orice necesită electronică, producând o bază de circuit optimă cu inteligența umană minimă necesară.
Domeniul hardware-ului evolutiv este extrem de recent, conceput în vara anului 1992. Hugo de Garis, cercetător în Inteligența Artificială, este creditat drept fondator. Tehnicile hardware evolutive au fost deja aplicate în multe domenii ale roboticii, inclusiv în circuitele de control pentru aplicații aerospațiale.