Serviciile de virtualizare sunt copii digitale ale software-ului sau hardware-ului, mai degrabă decât modele fizice care ocupă spațiu sau memorie suplimentară. Serviciile de virtualizare a aplicațiilor și a desktopului sunt aproape identice, deoarece fiecare virtualizează software-ul pentru un computer, dar virtualizarea desktopului este mai intensă. Virtualizarea hardware împarte hardware-ul unui computer în bucăți, iar fiecare bucată este utilizată pentru un proces diferit. Virtualizarea serverului este similară, dar implică instalarea mai multor servere digitale pe un server fizic, ceea ce reduce consumul de căldură și energie și permite serverului să ruleze mai multe procese simultan. Virtualizarea sistemului de operare (OS) împarte hardware-ul în bucăți în scopul specific de a instala un alt sistem de operare pe computer.
Serviciile de virtualizare a aplicațiilor și a desktopului sunt ambele efectuate pe un computer desktop sau laptop – acestea sunt de obicei în scopuri de afaceri, așa că desktop-urile sunt mai frecvente – care virtualizează software-ul. Când un computer rulează, software-ul este în mod normal stocat pe computer, iar computerul accesează local acest software pentru a rula un program. Odată cu virtualizarea, software-ul este stocat pe un server din afara computerului pe care computerul îl poate accesa, adică computerul în sine nu are niciun software. Virtualizarea desktop-ului este puțin mai intensivă, deoarece elimină necesitatea unei unități centrale de procesare (CPU), cu toate procesările efectuate prin server.
Cu serviciile de virtualizare hardware, hardware-ul computerului este divizat în bucăți. Acest lucru se poate întâmpla la aproape orice piesă hardware, cum ar fi procesorul, hard disk-ul sau memoria cu acces aleatoriu (RAM). Când o secțiune a hardware-ului este împărțită, acea secțiune poate fi utilizată numai pentru un anumit scop; de exemplu, dacă fragmentul este realizat în scopuri de criptare, atunci fragmentul va fi folosit exclusiv pentru criptare.
Serviciile de virtualizare a serverelor sunt similare cu virtualizarea hardware, deoarece hardware-ul este împărțit; diferența este că acest lucru este exclusiv pentru un server, în timp ce virtualizarea hardware este de obicei pentru un desktop sau laptop. A face un server virtual înseamnă a lua mai multe programe server și a le plasa pe un singur server. Deși acest lucru reduce puterea generală a fiecărui server virtual, deoarece se bazează pe hardware-ul de la un server fizic, adăugarea de RAM suplimentară poate atenua acest lucru. Virtualizarea reduce consumul de căldură și energie, făcând serverul mai ieftin de operat.
Serviciile de virtualizare a sistemului de operare permit mai mult de un sistem de operare să ruleze pe un computer. Hard disk-ul este împărțit în secțiuni și fiecare secțiune are un sistem de operare separat. Unele computere sunt capabile să ruleze fiecare sistem de operare simultan, dar majoritatea computerelor nu au suficientă putere pentru aceasta și fiecare sistem de operare este utilizat separat.