Un fișier arhivă este un singur fișier care conține multe alte fișiere, adesea într-un format comprimat. Programele care creează aceste tipuri de fișiere se numesc arhivare. Există o varietate de arhivare cu formate distincte de arhivă disponibile și multe dintre aceste formate nu sunt interoperabile. Unele arhivare și fișierele pe care le generează sunt specifice anumitor sisteme de operare, în timp ce altele sunt mai portabile între sistemele de operare și arhitecturile computerelor.
Fișierele Zip (.zip) și tarball-urile (.tar) sunt două dintre cele mai comune tipuri de fișiere de arhivă. Ambele sunt arhive comprimate, fiecare folosind o metodă de compresie diferită. Cele două metode de compresie pot fi combinate pentru a forma un tarball cu fermoar (.tgz), care este, de asemenea, destul de comun. Un fișier tarball zip nu constă dintr-un fișier zip și un fișier tar combinate; în schimb, este un fișier mare care utilizează atât metodele de compresie zip, cât și cele tarball. Când accesați acest tip de fișier arhivă, trebuie mai întâi să îl decomprimați ca fișier zip, apoi să îl decomprimați din nou ca un tarball.
Fișierele de arhivă sunt utilizate în mod obișnuit pentru a combina un grup de fișiere pentru ușurința partajării sau pentru o eficiență sporită. Fișierele de arhivă comprimate sunt adesea atașate la e-mailuri sau sunt trimise prin rețele ca o modalitate eficientă de a partaja mai multe tipuri de date simultan. MHTML este un exemplu al acestei tehnici și combină toate resursele unei pagini web, inclusiv text, imagini, sunete sau alte medii, într-un singur fișier. Trimiterea unui fișier MHTML atașat la un e-mail este mult mai eficientă și mai ușor de gestionat, apoi atașarea tuturor fișierelor separate care alcătuiesc o pagină web unul câte unul.
În dezvoltarea de software, un fișier de arhivă poate fi folosit pentru a crea o bibliotecă statică de date pentru un program, consolidând grupuri mari de cod înrudit într-o singură unitate pentru ușurința integrării în rețele de date mai mari. Tipul exact de fișier de arhivă creat pentru bibliotecă, precum și compoziția acestuia, depind de limbajul computerului utilizat și de arhitectura computerului pe care a fost creat. Când sunt utilizate în acest context, nu se realizează nicio legătură între fișierele de cod din arhivă și acestea rămân entități separate, la fel ca orice alt tip de fișier plasat într-o arhivă. Separarea fișierelor dintr-o bibliotecă statică de fișiere de arhivă înseamnă că este posibil ca erorile de legătură să mai existe, chiar dacă acestea nu au fost afișate în timpul creării bibliotecii. Când folosiți fișiere de arhivă pentru a crea biblioteci, ar trebui să aveți mare grijă să le integrați corect în programe, deoarece fișierele de arhivă nu pot nici masca și nici corecta erorile de programare.