În contextul internetului, termenul „graficul social” se referă de obicei la conexiunile dintre persoanele care participă la un serviciu de rețele sociale, cum ar fi Facebook, LiveJournal, LinkedIn sau Myspace. Fondatorul Facebook, Mark Zuckerberg, a folosit termenul, precum și termenul de rețea socială, atunci când a discutat despre relațiile dintre utilizatorii de pe Facebook și despre modul în care aceste relații pot face ceea ce el numește o experiență online mai bogată. În matematică, un grafic este o reprezentare abstractă a relațiilor dintre lucruri și poate fi folosit pentru a modela diverse sisteme naturale și create de om, cum ar fi rețelele electrice, economiile, celulele și World Wide Web. Un grafic social poate fi ilustrat prin desenarea unei diagrame, unde indivizii sunt reprezentați prin noduri sau puncte, iar conexiunile lor sunt reprezentate prin linii trasate între noduri. Termenul poate fi folosit atât pentru a se referi la rețeaua reală de conexiuni dintre indivizi, cât și la o diagramă care arată o reprezentare a acestor relații.
Termenii rețea socială și graf social sunt strâns legați. De obicei, rețelele sociale se referă la relații din lumea reală, în timp ce graficele sociale descriu relațiile de pe Internet, făcându-le o reprezentare a sistemului social online. Cu toate acestea, distincția nu este una clară. Societățile din lumea reală pot fi denumite grafice sociale, în care indivizii sunt conectați pentru că sunt înrudiți sau pentru că se cunosc din diferite medii sociale, cum ar fi munca și școala. Brad Fitzpatrick, un programator și creator al LiveJournal, a descris graficul social ca o „cartare globală a tuturor și a modului în care sunt conectați”.
Diferitele servicii de rețele sociale au propriile lor grafice sociale, care sunt de obicei complet separate unele de altele. În 2008, compania de internet Google Inc. a lansat API-ul Social Graph, un proiect menit să facă posibil ca diferite site-uri web, inclusiv site-uri de rețele sociale, să utilizeze informații disponibile public din diferitele grafice sociale online. În acest context, graficul social include nu numai relațiile dintre indivizi, ci și conexiunile la obiecte virtuale precum fotografii, pagini și evenimente.
Susținătorii spun că această utilizare a graficelor sociale va face mai ușor pentru oameni să interacționeze cu întreaga lor rețea socială online, indiferent de serviciul de rețea socială sau site-ul pe care îl accesează. Criticii o numesc o posibilă invazie a vieții private. Unii au susținut, de asemenea, că fiecare individ ar trebui să dețină proprietatea și controlul asupra părții sale din graficul social online și asupra informațiilor personale pe care le conține.