Investigația cibernetică este procesul pe care agenții de aplicare a legii îl folosesc pentru a urmări infractorii prin intermediul computerului. Acest proces poate fi pentru a investiga infracțiunile informatice sau poate fi pentru a urmări înregistrările criminalilor care folosesc criminalistica informatică. Majoritatea ramurilor de aplicare a legii de la Biroul Federal de Investigații (FBI) până la departamentele de poliție din orașele mici au departamente sau ofițeri dedicati prinderii criminalilor prin World Wide Web. Infracțiunile informatice sunt o zonă de activitate criminală care include fraudă pe internet, pornografie, hacking, încălcarea drepturilor de autor și atacuri virale rău intenționate. Cunoscute și sub denumirea de criminalitate cibernetică, aceste activități ilegale pot fi comise pe tot globul folosind un computer cu acces la internet.
Pentru a efectua o investigație cibernetică, ofițerul primește de obicei mai întâi o plângere de la o victimă. De exemplu, în cazul unei persoane care a comandat bunuri de pe un site web, dar nu a primit niciodată produsul și a fost încă taxată, ofițerul ar lua declarația victimei și a urmărit compania în cauză. Prin revizuirea chitanțelor de taxe și a situațiilor financiare ale companiei, el poate determina dacă a fost comisă fraudă pe internet. Dacă a avut loc o infracțiune, ofițerul va depune un mandat la companie pe baza jurisdicției acesteia și va acuza proprietarii companiei de fraudă.
Pentru alte infracțiuni, cum ar fi pornografia sau pirateria informatică, ofițerul își desfășoară ancheta cibernetică cu un software conceput pentru a urmări mișcările pe Internet ale anumitor utilizatori sau adrese IP (Internet Protocol). Atunci când software-ul avertizează ofițerul că un anumit site web a fost accesat sau compromis, acesta poate aduna informații cu privire la identitatea utilizatorului urmărind adresa IP la un anumit furnizor de servicii. Va fi necesar un mandat pentru a obține numele real al utilizatorului și alte informații relevante, cum ar fi adresa și numărul de telefon, de la furnizorul de servicii. Odată ce mandatul este executat, ofițerul poate aresta contravenientul.
Încălcarea drepturilor de autor sau a drepturilor de autor este un alt domeniu în care poate fi necesară investigarea cibernetică. Aceasta este cel mai adesea o problemă pentru industria muzicală cu descărcări ilegale. Odată cu inventarea playerului MP3, multe site-uri web au permis descărcarea gratuită de melodii individuale sau albume întregi de muzică fără a plăti casa de discuri sau artistul. Scanarea operelor de artă sau furtul lucrărilor scrise și publicarea acestora pe Internet este, de asemenea, o încălcare a drepturilor de autor care este adesea investigată.
Atacurile virale rău intenționate sunt mai frecvente pe măsură ce infractorii devin mai cunoscători de computere, iar companiile folosesc mai mult computerele și internetul în activitățile lor zilnice. Un atac viral, sau virus, este termenul folosit pentru a descrie o introducere deliberată a codului de calculator destinat să dăuneze software-ului sau hardware-ului. Când criminalul trimite un virus prin e-mail, de exemplu, poate determina computerul destinatarului să ștergă sau să modifice fișiere, să trimită virusul tuturor celor din aceeași rețea sau chiar să închidă întregul computer.
În cazuri extreme, atacurile virale au infectat milioane de computere, provocând timpi de nefuncţionare semnificativi, pierderi de venituri sau venituri, iar înregistrările online sensibile să fie compromise. Pentru atacuri virale la scară largă, FBI poate efectua o investigație cibernetică pentru a identifica originea virusului și pentru a încerca să creeze o remediere a codului computerului. Dacă este găsit inițiatorul virusului, acesta poate fi urmărit penal dacă virusul a fost intenționat.