O ștergere de computer este atunci când o componentă vitală, care poate fi scrisă a unui sistem informatic a fost deteriorată sau ștearsă. Acest lucru poate fi fie intenționat de către utilizator, fie neintenționat. Rezultatul final al ștergerii computerului în ambele cazuri este același: datele corecte trebuie copiate pe sistem înainte ca computerul să funcționeze din nou.
O ștergere neintenționată a computerului nu este neobișnuită și poate fi cauzată fie de o eroare a utilizatorului, fie de un virus de computer. Cu o eroare de utilizator, un fișier vital pentru rularea computerului, cum ar fi un fișier al sistemului de operare, este șters. Fișierul șters face ca computerul să nu mai pornească. Acest tip de ștergere de computer poate fi reparat de obicei de un profesionist sau prin utilizarea unui disc de salvare, iar multe dintre datele stocate pe computer pot fi recuperate.
Pot apărea daune mai semnificative dacă un virus de computer provoacă ștergerea. În funcție de cât de malign este virusul informatic, pot apărea fie mici modificări ale fișierelor care duc la dezactivarea computerului, fie porțiuni masive de date pot fi șterse. Daunele cauzate de un virus necesită, de obicei, ca un instrument antivirus sau un kit de eliminare a software-ului malign să fie rulat pe sistem înainte ca noile date să poată fi copiate în siguranță.
O ștergere intenționată a computerului are loc atunci când datele necesare pentru a rula computerul sunt șterse intenționat. Pot exista multe motive pentru ștergerea computerului: ștergerea tuturor informațiilor de pe hard disk și reinstalarea sistemului de operare poate face ca sistemele compromise de programele spion să ruleze mai rapid; ștergerea și reinstalarea pot permite noilor componente ale sistemului de operare să funcționeze mai ușor; iar ștergerea informațiilor de pe un computer poate proteja confidențialitatea dacă computerul își schimbă proprietarii.
Majoritatea ștergărilor computerului se concentrează pe informațiile de pe hard diskul unui computer și pot fi fie simple, fie detaliate. Ștergerile simple elimină doar indicatoarele către datele de pe unitate; informația este încă acolo, dar nu poate fi accesată prin comenzi de bază. Programele pot fi folosite pentru a recupera parțial sau complet datele care au fost șterse în acest mod. Cu o ștergere detaliată, peste date este scrisă o serie de zerouri și unu. Recuperarea datelor care au fost șterse în acest fel este considerată extrem de dificilă, dacă nu imposibilă.
Deși hard disk-urile sunt cea mai comună parte a unui computer care poate fi ștearsă, ele nu sunt singura parte. Placa de bază, de exemplu, conține adesea date care sunt considerate sigure, dar care nu sunt complet doar pentru citire. Ștergerea acestor date ar duce la închiderea computerului, dar toate informațiile de pe hard disk ar fi încă recuperabile.