O bază de date peer-to-peer utilizează o rețea de resurse ale diferitelor persoane într-o manieră colectivă pentru a răspândi date și informații între ele. Participanții împărtășesc capacitatea de procesare, lățimea de bandă și spațiul de stocare pe disc pentru a crește capacitatea rețelei colective. Cea mai obișnuită utilizare a bazelor de date peer-to-peer este de a partaja fișiere de computer atât ca furnizori, cât și ca consumatori.
Structura generală a unei baze de date peer to peer ia forma unei rețele mari sau mici, fiecare utilizator funcționând ca un nod. Rețelele peer-to-peer au o platformă de utilizator care permite participanților individuali să facă schimb de conținut și informații prin intermediul rețelei Internet Protocol de bază. În funcție de baza de date, utilizatorii sunt fie identificabili, fie anonimi.
În timp ce bazele de date peer-to-peer au fost folosite de câțiva ani, popularitatea sistemelor a crescut la sfârșitul anilor 1990 odată cu schimbul de fișiere de computer asociate cu muzică și video. Una dintre primele rețele populare a fost Napster, o bază de date peer to peer concepută pentru a schimba fișiere muzicale MP3. Alte baze de date de partajare a fișierelor, cum ar fi FastTrack, Gnutella, BitTorrent™ și LimeWire™, au câștigat, de asemenea, popularitate la începutul secolului 21.
Există două forme de bază de baze de date peer to peer: structurate și nestructurate. Bazele de date structurate au conexiuni fixe care operează în cadrul platformei utilizatorului. Rețelele nestructurate prezintă o varietate de noduri fără organizare fixă. Acest lucru permite un anonimat sporit în baza de date a utilizatorilor.
În cele două cadre, rețeaua poate lua forma unei rețele pure sau centralizate. O rețea pură peer-to-peer are un tip fix de noduri care le permite utilizatorilor să opereze pe o platformă uniformă. Rețelele centralizate peer to peer au un server central, care funcționează ca un index principal pentru utilizatori. Informațiile sunt colectate într-o bază de date centrală și distribuite utilizatorilor.
Principalul avantaj al bazelor de date peer to peer este faptul că puterea de calcul este răspândită într-o varietate de resurse. Prin descentralizarea capacității, mai mulți clienți pot fi adăugați la sistem decât este posibil. Transferul de date nu este încetinit cu un volum crescut de utilizatori, așa cum ar fi cazul unei rețele centralizate.
Una dintre provocările majore ale rețelelor peer-to-peer este însă riscurile asociate utilizatorilor anonimi. Majoritatea rețelelor sunt nesecurizate în natură, ceea ce face posibil ca o varietate de software rău intenționat sau persoane să aibă acces la informații sensibile. În cazuri extreme, întreaga bază de date peer-to-peer poate fi compromisă, ceea ce duce la extragerea unor cantități mari de date.