Un punct de acces fără fir, sau hotspot, este o locație care difuzează un semnal de fidelitate fără fir (Wi-Fi) pentru ca consumatorii să îl acceseze cu dispozitive mobile precum computere și smartphone-uri. Acest lucru se realizează prin utilizarea unui adaptor de rețea care trimite un semnal neprotejat cu o anumită rază pe care oricine îl poate folosi și adesea acest serviciu este oferit gratuit. Când un dispozitiv care poate utiliza punctul de acces fără fir recunoaște semnalul de intrare, atunci are opțiunea de a se conecta și de a accesa Internetul fără a utiliza niciun alt tip de plan de servicii. Inovațiile mai noi permit, de asemenea, consumatorilor să-și creeze propriul punct de acces wireless prin intermediul operatorului de telefonie mobilă.
Există multe puncte de acces wireless disponibile pentru utilizarea consumatorilor din întreaga lume, cu hotspot-uri situate în restaurante, hoteluri și alte tipuri de afaceri. În fiecare dintre aceste locații este instalat un router fără fir care primește o conexiune la internet și o transmite prin aer. Consumatorii care se află în raza de acțiune a semnalului pot folosi apoi acea conexiune pentru a accesa internetul, a descărca fișiere și dosare sau a trimite mesaje fără a utiliza acoperirea propriului plan.
Alte tipuri de puncte de acces wireless au restricții și nu sunt considerate gratuite pentru public. Întreprinderile corporative folosesc adesea această tehnologie pentru a permite angajaților să lucreze la stațiile de lucru fără fir, deoarece economisesc costurile de instalare și întreținere. Această abordare necesită ca un administrator de rețea să supravegheze computerele care sunt conectate în rețea și fiecărui punct de acces wireless i se poate acorda o serie de privilegii în ceea ce privește accesarea la Internet. De exemplu, angajaților li se poate acorda acces nelimitat la site-urile web ale companiei și la alți furnizori care ar fi utilizați frecvent, dar blocați de la orice alt conținut fără permisiune suplimentară.
Un alt tip de punct de acces wireless este stabilit de un consumator prin intermediul serviciului său celular. Această metodă necesită un adaptor de rețea fără fir portabil care poate converti semnalul celular de intrare într-un hotspot Wi-Fi la care se pot conecta alte dispozitive. Deși viteza conexiunii este în mod normal limitată în timpul utilizării acestei metode, încă funcționează bine pentru descărcarea de fișiere mai mici sau sarcini precum verificarea e-mailului.
Unele companii de utilități sunt, de asemenea, în proces de implementare a unui punct de acces fără fir prin liniile industriale și telefonice, ceea ce face, în esență, un întreg oraș un hotspot de internet. Deoarece semnalul este transportat în interiorul cablajului în sine, această implementare înseamnă că întreaga zonă rămâne conectată la Internet 24 de ore pe zi. Datorită costurilor pe care le implică un astfel de proiect, poate trece mult timp până când acest tip de punct de acces wireless este disponibil în întreaga lume.