Rețeaua largă, denumită adesea WAN, este o rețea de comunicații care utilizează tehnologia existentă pentru a conecta rețelele locale de calculatoare într-o rețea de lucru mai mare care poate acoperi atât locații naționale, cât și internaționale. Acest lucru este în contrast atât cu rețeaua locală, cât și cu rețeaua zonei metropolitane, care oferă comunicații într-o zonă geografică restrânsă.
Conectarea unei rețele de calculatoare cu alta este adesea de dorit, în special pentru întreprinderile care operează o serie de facilități. Începând cu rețeaua locală și mergând până la rețeaua largă, acest lucru se realizează cel mai ușor folosind tehnologia de telefonie existentă. În esență, fibra optică este folosită pentru a crea legătura între rețelele situate în diferite facilități. Adesea, aceasta înseamnă utilizarea liniilor telefonice standard, denumite POTS, sau utilizarea tehnologiei PSTN (rețea telefonică publică comutată). În anii 1990, o a treia opțiune, cea a soluțiilor ISDN (rețea digitală cu servicii integrate) pentru crearea unei rețele a câștigat o mare popularitate, în principal pentru că conceptul a făcut mai rentabil extinderea rețelei dincolo de granițele naționale.
Cu o acoperire într-o zonă largă, un WAN permite companiilor să utilizeze resurse comune pentru a opera. De exemplu, multe farmacii de vânzare cu amănuntul folosesc una ca parte a sprijinului lor pentru clienții care completează rețetele cu unul dintre magazinele lor. Odată ajuns în baza de date comună a clienților pentru farmacie, clientul este liber să completeze o rețetă în oricare dintre locațiile companiei, chiar și în timpul vacanței într-un alt stat.
De asemenea, companiile folosesc bine rețeaua extinsă. Funcțiile interne, cum ar fi vânzările, producția și dezvoltarea, marketingul și contabilitatea pot fi, de asemenea, partajate cu locații autorizate prin acest tip de aplicație de rețea extinsă. Folosind acest lucru ca mijloc de a prelua rețele de computere bazate pe locații individuale și de a crea o rețea de computere unificată pentru întreaga corporație înseamnă că angajații pot lucra aproape de oriunde. În cazul în care o instalație este deteriorată sau devine inaccesibilă din cauza unui dezastru natural, angajații pur și simplu se mută într-o altă locație unde pot accesa rețeaua unificată și continuă să lucreze.
Rețeaua extinsă a făcut posibil ca companiile să comunice intern în moduri niciodată posibile până acum. Ca bonus, consumatorii se pot bucura de o serie de beneficii pe care furnizorii nu le-au putut extinde în trecut. În acest sens, i-a adus pe toată lumea puțin mai aproape.