Instrumentele de simulare pe calculator sunt definite de patru seturi de caracteristici. În cele mai multe cazuri, există două opțiuni pentru a alege, iar o alegere într-un domeniu nu are impact asupra alegerilor făcute în celelalte domenii. Aceasta înseamnă că tipurile de instrumente de simulare nu au un nume stabilit, ci mai degrabă un amestec de caracteristici atribuite. Definițiile acestor diferite opțiuni definesc instrumentul în sine, oferind o mare varietate de opțiuni.
Tipurile de instrumente de simulare pe calculator sunt definite de mai multe caracteristici, iar fiecare dintre ele are doi descriptori principali. Modelele stocastice și deterministe definesc metoda de imputare a datelor în simulare. Scopul final de ieșire al modelului este definit dacă este în stare staționară sau final. Diferența dintre un model continuu și un model discret este modul în care informațiile sunt procesate de simulare în ansamblu. În cele din urmă, modelele locale și distribuite definesc metoda utilizată pentru organizarea și rularea simulării.
Modul în care datele sunt introduse în instrumentele de simulare determină adesea legătura lor cu lumea reală. Dacă simularea folosește un model stocastic, atunci de obicei încearcă să simuleze factori din lumea reală. Face acest lucru folosind un generator aleatoriu pentru a alimenta în mod constant informații neașteptate în simulare. Într-o simulare deterministă, informațiile specifice sunt introduse în model pentru a vedea rezultatele în circumstanțe specifice.
Rezultatul final al instrumentelor de simulare este de obicei definit de ceea ce este simulat. Într-un model în stare staționară, simularea poate rula pentru totdeauna fără oprire. Acestea sunt folosite pentru a monitoriza procesele fără puncte de oprire naturale, cum ar fi apa care curge într-un râu. O simulare finală are un început și un punct final natural. O simulare de terminare poate modela numărul de persoane care intră într-un magazin într-o anumită zi, începând cu deschiderea magazinului și terminând la închiderea magazinului.
Metoda pe care o folosește un instrument de simulare pentru a gestiona informațiile imputate este o altă legătură cu natura modelului. Într-un model continuu, simularea preia întotdeauna informații noi și emite rezultate. Un simulator de zbor este un bun exemplu în acest sens; informațiile de zbor vin în mod constant în sistem, ceea ce necesită o interacțiune constantă. Într-un model discret, toate informațiile sunt introduse, apoi executate la un moment dat sau la intervale prestabilite. Aceste modele sunt adesea folosite pentru defecte în testarea produselor și sistemelor.
Ultima opțiune de instrumente de simulare determină modul în care este organizată simularea. Într-o simulare locală, modelul rulează într-un singur loc, adesea pe un singur computer. Modelele distribuite rulează pe un număr mare de mașini, de obicei într-o rețea sau chiar prin Internet. Motivele pentru a rula o simulare pe o zonă atât de largă au de-a face, de obicei, cu puterea computerului – cu cât mai multe mașini rulează simularea, cu atât mai multe informații poate aduna.