În calcul, timpul real se referă la un interval de timp foarte scurt, părând a fi imediat. Când un computer prelucrează datele cu această viteză, citește și gestionează datele pe măsură ce sunt primite, producând rezultate fără întârziere. De exemplu, un site web care este actualizat în timp real va permite spectatorilor săi să vadă modificările imediat ce acestea apar, în loc să aștepte ca actualizările să fie vizibile la o dată ulterioară.
Un proces computerizat care nu este în timp real nu are un termen limită. Un sistem în timp real, pe de altă parte, este de așteptat să răspundă nu doar rapid, ci și într-o perioadă de timp previzibilă. Un bun exemplu este sistemul antiblocare al unei mașini. Un sistem de frânare antiblocare este de așteptat să elibereze frânele unui vehicul, prevenind blocarea periculoasă a roților, într-un interval de timp previzibil.
Din păcate, există momente în care sistemele în timp real nu reușesc să răspundă așa cum se dorește. Un astfel de proces eșuează atunci când sarcina sa nu este finalizată înainte de termenul limită. În calcul, nu există o perioadă de grație acordată din cauza altor cerințe asupra unui sistem. Termenele trebuie respectate fără a ține cont de alți factori; sunt considerate critice pentru misiune.
Atunci când un proces este considerat dificil în timp real, trebuie să își finalizeze funcționarea într-un anumit timp. Dacă nu își respectă termenul limită, funcționarea sa este lipsită de valoare și sistemul pentru care este componentă s-ar putea confrunta cu defecțiuni. Când un sistem este considerat soft în timp real, totuși, există loc pentru întârziere. De exemplu, într-un astfel de sistem, un proces întârziat poate să nu provoace defectarea întregului sistem. În schimb, poate duce la o scădere a calității obișnuite a procesului sau a sistemului.
Sistemele hard în timp real sunt adesea folosite în sistemele încorporate. Luați în considerare, de exemplu, un sistem de control al motorului unei mașini. Un astfel de sistem este considerat greu deoarece un proces tardiv ar putea cauza defectarea motorului. Aceste sisteme sunt utilizate atunci când este esențial ca o sarcină sau un eveniment să fie gestionat cu un termen limită strict. Acest lucru este de obicei necesar atunci când pot apărea daune sau pierderea vieții ca urmare a unei defecțiuni a sistemului.
Sistemele soft în timp real sunt utilizate de obicei atunci când există mai multe sisteme conectate care trebuie menținute în ciuda evenimentelor și circumstanțelor schimbătoare. Aceste sisteme sunt utilizate și atunci când sunt prezente cerințe de acces concomitent. De exemplu, software-ul folosit pentru a menține programele de călătorie pentru marile companii de transport este adesea soft în timp real. Este necesar ca un astfel de software să actualizeze programele cu puțină întârziere. Cu toate acestea, o întârziere de câteva secunde nu este probabil să provoace haos.