Una dintre componentele necesare pentru conectarea unui computer la o rețea locală wireless (WLAN) este un adaptor WLAN. Denumit și adaptor fără fir, este o unitate hardware instalată într-un computer sau conectată la una care îi permite computerului să devină parte a unei rețele fără fir. Versiunea mai tradițională este sub forma unei plăci de interfață care este instalată într-un slot de expansiune de pe placa de bază a computerului în interiorul carcasei computerului. Din acest motiv, de obicei este denumit adaptor wireless intern.
O alegere alternativă cu instalare mai ușoară este un adaptor care se conectează printr-un port serial universal (USB). Unul are forma similară cu o unitate de memorie flash USB și se conectează direct la un port USB. O altă selecție USB este un model desktop, care este conceput pentru a sta pe birou sau pe un raft și este conectat la computer cu ajutorul unui cablu.
Modelul desktop oferă câteva avantaje față de tipul de unitate flash. Mobilitatea adaptorului îi permite să fie poziționat mai strategic pentru a primi un semnal mai puternic. Acest lucru este util în special în situațiile în care un computer este amplasat sub un birou sau este îngropat într-o cavitate a biroului. Pentru orice stil, conectarea acestuia la computer este la fel de simplă și ușoară ca și conectarea la un port USB.
Unul dintre considerentele principale atunci când alegeți un adaptor WLAN este standardul wireless cu care este compatibil. Protocoalele wireless sunt stabilite de Institutul de Ingineri Electrici și Electronici (IEEE). Standardul 802.11 este protocolul care guvernează rețelele fără fir și definește lucruri precum frecvența benzii și rata de date. Există mai multe variante ale acestui standard, cum ar fi 802.11a, 802.11b, 802.11g și 802.11n. Este esențial ca componentele unei rețele fără fir să fie proiectate pentru același protocol fără fir pentru ca acestea să fie compatibile.
După ce este instalat și configurat corespunzător, adaptorul WLAN va detecta orice rețele wireless disponibile la îndemâna sa. Conectarea la una dintre rețele este apoi o chestiune de configurare a adaptorului și a computerului cu setările adecvate, care în majoritatea cazurilor de rețele WLAN de acasă și de afaceri, include informații de securitate și de identificare. Deși adaptorul poate primi un semnal de la un număr de rețele, acesta poate fi conectat doar la una la un moment dat.