O versiune beta este o nouă versiune a unui program software care nu a fost încă testat complet pentru erori. Odată ce este testat spre satisfacția scriitorului, proprietarului sau organizației, este lansat ca cea mai nouă versiune stabilă a software-ului. În acest moment, software-ul va trece de la a fi, de exemplu, „versiunea 4.0b” (pentru beta), la „versiunea 4.0”. Ar putea funcționa și sub un nume de cod în timpul beta.
O versiune beta poate fi deschisă sau închisă. O versiune deschisă este în mod normal disponibilă publicului larg pentru descărcare și testare. O beta închisă este disponibilă numai pentru un anumit grup de testeri beta.
Mulți entuziaști de computere se bucură de a fi testeri beta și adesea se abonează la liste de corespondență beta cu companii de software. Avantajul companiei de software este că lansarea poate fi testată de zeci de utilizatori din lumea reală, fiecare folosind sisteme informatice unice cu o varietate de hardware și software. Dacă există conflicte cu alte programe sau hardware, testarea beta ar trebui să dezvăluie cele mai multe dintre ele.
Deoarece o versiune beta nu a fost testată complet pentru erori, aceasta vine cu un avertisment că oricine o descarcă și o folosește o face pe propriul risc. Atunci când testează cea mai nouă versiune a unui program care există deja pe computer, unii testeri optează să încarce versiunea beta în propriul folder. În acest fel, dacă provoacă probleme și trebuie dezinstalat, nu va afecta programul preexistent.
Dezavantajul testării unei versiuni beta în acest fel este că configurația personală a utilizatorului sau fișierele din versiunea completă nu sunt transferate în instalare. Dacă versiunea are o opțiune de rollback încorporată în procesul de instalare, aceasta ar trebui să fie suficientă, deși se recomandă întotdeauna să faceți copii de rezervă ale fișierelor importante.
Această versiune se încadrează undeva de-a lungul perioadei de bază a ciclului de dezvoltare a software-ului. Mai întâi vine etapa pre-alfa, care implică dezvoltarea caracteristicilor reale și codificarea generală. Odată ce software-ul este compilat și gata pentru testarea internă, este în stadiul alfa. Numai după ce testarea internă este finalizată, software-ul trece în etapa de lansare beta; ajungând în cele din urmă la a treia și ultima etapă de a deveni o versiune stabilă.