În anii 1920, termenul balcanizare a fost folosit pentru a descrie formarea unor grupuri mici de oameni care împărtășeau credințe și idei similare și ar putea fi ostili grupurilor cu idei antitetice. Balcanizarea tinde să împartă grupuri de oameni în loc să le unească. Această trăsătură bine observată s-a exprimat și pe internet, ducând la crearea termenului de „balcanizare cibernetică”, la sfârșitul anilor 1980. Ideea că Internetul nu este comunitatea globală imaginată cândva, ci poate deveni un loc în care oamenii evită intenționat informațiile este în centrul acestui concept.
Balcanizarea cibernetică nu înseamnă neapărat că grupurile formate sunt ostile celorlalți. Când listele au devenit populare pentru prima dată, un listserve Jane Austen probabil că nu a petrecut mult timp discutând cu alți scriitori, în special cu romancieri moderni. Accentul grupului ar fi fost să evalueze lucrările lui Austen și să transmită informații despre noile producții Austen sau să scrie despre ea. Astfel de liste sunt limitate la subiecte, dar nu implică neapărat că cei care aparțin au resentit persoanele aparținând altor grupuri.
Cu toate acestea, grupurile tematice mai controversate, fie în listserve, chat-uri, bloguri sau alte manifestări pe Internet, ar putea încerca în mod specific să proiecteze ura sau furia față de alte grupuri și să împiedice grupul să culeagă informații care ar putea fi contradictorii. De asemenea, pot descuraja pe cei din afară să se alăture. Grupurile politice de toate convingerile au tendința de a practica acest lucru și pot face referire doar la munca oamenilor care nu sunt de acord cu ei pentru a o critica. Astfel de grupuri pot avea tendințe de a repeta povești care nu sunt adevărate sau care sunt spuse dintr-o anumită înclinație, iar acest lucru poate provoca resentimente față de ceilalți în loc de dorința de a înțelege lucrurile dintr-o perspectivă obiectivă.
În mod similar, multe grupuri religioase online practică forme de balcanizare cibernetică, mai ales atunci când aceste religii sunt construite rigid. Multe dintre aceste grupuri nu sunt interesate să exploreze modul în care credința lor diferă de alte credințe și pot răspunde ostil dacă opiniile comune sunt atacate sau chiar ușor puse sub semnul întrebării. Scopul nu este de a învăța, ci de a afirma convingeri și de a elimina informațiile care nu servesc obiectivelor de afirmare.
Într-o măsură, accesul la internet care este controlat de anumite țări restrictive poate fi și o formă de balcanizare cibernetică. Acest lucru este similar cu țările care nu operează o presă gratuită. Conceptul de a ține oamenii „în afara cunoștințelor” și de a se asigura că lumea este interpretată după standarde stricte nu este global și permite puține întrebări. Mulți oameni cu libertate de exprimare și de presă aleg să se izoleze în acest fel, totuși, pentru a evita informațiile care intră în conflict cu credința lor și aparțin adesea doar unor grupuri de interese construite îngust.
Acest comportament este în contrast direct cu teoria conform căreia Internetul este un loc în care oamenii sunt expuși în mod constant la idei noi. În schimb, oamenii pot intra online pentru a afirma ideile pe care le au deja și pentru a încerca să înlăture orice idei cu care nu sunt de acord. Acest lucru nu este întotdeauna cazul, desigur, și există o mulțime de oameni în căutare de cunoștințe și înțelegere care nu aparțin unor grupuri restrictive și sunt deschiși să învețe mai multe. Poate că este cel mai bine explicat că această formă de izolare poate apărea și are loc, dar există și alții care profită din plin de calea „comunității globale” pe care o oferă Internetul.