Un emulator de terminal este o aplicație de calculator care emulează sau se comportă ca un terminal hardware compus din cel puțin o tastatură și un monitor. Terminalele hardware permit accesul la datele și programele software instalate sau stocate pe computere centralizate, denumite adesea mainframe. Aceste computere specializate sunt de obicei servere echipate cu cantități mari de memorie, capacitate mare de stocare și procesoare foarte rapide și puternice pentru a gestiona cereri multiple de la computerele client. În loc să fie nevoie de un monitor fizic și tastatură pentru scopul expres de a accesa resursele unui computer central, au fost dezvoltate emulatoare de terminale pentru a permite software-ului să ia locul hardware-ului.
Aplicația terminală și TTY sunt termeni folosiți pentru a se referi la un emulator de terminal. Deși mulți oameni cred că un emulator de terminal este sinonim cu un terminal shell, linia de comandă sau un terminal text, există mici diferențe între aceste cuvinte. De exemplu, un shell este o aplicație reală în sine și nu doar o fereastră. Nu prezintă o interfață grafică cu utilizatorul (GUI), ci mai degrabă lucrul pe linia de comandă se realizează într-un shell. Lucrarea în linia de comandă este întotdeauna în modul text și lipsește un GUI; tehnic, un emulator de terminal poate fi grafic. Când sunt grafice, ele sunt uneori numite ferestre terminale.
Terminalele hardware, în general, sunt mai puțin inteligente decât omologii lor emulator din cauza programării complexe folosite pentru a le dezvolta. Capacitatea de a transmite date către un computer central și de a afișa informațiile din acesta pe ecran erau disponibile cu terminale hardware, dar emulatorii oferă și mai mult. Acestea sunt adesea dezvoltate pentru a permite utilizatorilor să automatizeze sarcini, să trimită datele la o imprimantă și să salveze datele pe un dispozitiv de stocare.
Există multe motive pentru care un emulator de terminal este utilizat pe un computer personal (PC) pentru a accesa resurse de pe computere centralizate, care pot fi locale sau la distanță. Medicii și alți furnizori de servicii medicale trebuie adesea să acceseze rezultatele testelor de laborator pentru un pacient. Aceste rezultate sunt de obicei stocate pe computerul central al laboratorului, care poate fi accesat de pe computerele utilizate de furnizorul de servicii medicale dacă este instalat un emulator de terminal. Companiile mari cu sute de angajați folosesc adesea emulatoare de terminale instalate pe PC-urile de la birourile angajaților lor pentru a le permite accesul la informații și software care uneori sunt disponibile doar pe un computer central.
Administratorii Linux și Unix folosesc frecvent emulatoare de terminale pentru a accesa diferite computere, cum ar fi un server web sau FTP (File Transfer Protocol). Utilizatorii experimentați de PC-uri ai sistemului de operare Linux pentru desktop folosesc uneori emulatori de terminale pentru a accesa sistemul de sub interfața grafică, deoarece unele operațiuni pot fi efectuate numai pe – sau sunt cel mai bine efectuate pe – o linie de comandă. Practic, oricine dorește să acceseze date și să utilizeze resursele unui computer centralizat va avea nevoie fie de un terminal hardware, fie de un emulator de terminal.