O zonă protejată gazdă (HPA), denumită și zonă protejată ascunsă, este un spațiu mic, ascuns de memorie de pe hard disk. Cu excepția unor comenzi sau programe speciale, sistemul de operare (OS) nu va putea vedea, interacționa cu sau manipula zona protejată a gazdei. HPA servește diverse scopuri, unele care ajută utilizatorul, altele care ajută agențiile de securitate și altele care ajută hackerii. Programele cunoscute ca fiind conștiente de HPA sunt capabile să utilizeze HPA în timpul pornirii, dar, dacă computerul utilizatorului nu include programe conștiente, atunci HPA îi ajută pe toată lumea, cu excepția utilizatorului.
Pe toate computerele moderne din 2011, zona majoră de stocare este componenta hard diskului. Cea mai mare parte a memoriei de pe acest hardware este liberă și deschisă, permițând utilizatorilor să stocheze un număr de fișiere. Există o secțiune care este rezervată, numită zonă protejată gazdă, care stochează o versiune mică a tot ceea ce trece prin ea. Acesta este ca un cache avansat, cu excepția faptului că informațiile rămân în HPA mult mai mult timp.
Pentru utilizator, zona protejată gazdă ajută în timpul operațiunilor de pornire și recuperare. Dacă utilizatorul are un sistem de bază de intrare/ieșire (BIOS) care știe HPA, atunci BIOS-ul poate folosi HPA pentru a ajuta la pornirea computerului și în scopuri de diagnosticare. Unii producători de computere pot stoca, de asemenea, un sistem de operare preîncărcat pe HPA. Când computerul este dus la un atelier de reparații deoarece a fost piratat, reparatorul va accesa de obicei HPA pentru a corecta computerul.
Echipele de securitate guvernamentale și de aplicare a legii pot accesa, de asemenea, zona protejată a gazdei pentru a vedea ce făcea utilizatorul cu computerul dacă este suspectat de fapte greșite. HPA deține o versiune a tot ceea ce a intrat și ieșit din computer, astfel încât va arăta dacă utilizatorul a avut sau a folosit fișiere sau programe ilegale. Aceste informații de criminalistică informatică pot fi incriminatoare și ajută echipele de securitate să știe dacă persoana într-adevăr face ceva ilegal cu computerul său.
Hackerii pot, de asemenea, manipula zona protejată a gazdei pentru a face virușii rootkit permanenți pe computer. În mod normal, dacă un program antivirus găsește un rootkit – un virus care permite accesul la computerul victimei – acesta este eliminat. Dacă rootkit-ul se ascunde în HPA, atunci este posibil ca programele antivirus și chiar anti-rootkit să nu îl poată găsi.
Zona protejată a gazdei conține informații sensibile, cum ar fi informațiile de pornire, deci este făcută pentru a fi ascunsă, astfel încât utilizatorii să nu ștergă accidental HPA. Există câteva linii de comandă și programe speciale care sunt capabile să citească și să manipuleze HPA, de obicei pentru a șterge informațiile sau pentru a reduce dimensiunea HPA. Acest lucru poate avea efecte de anvergură, cum ar fi împiedicarea computerului să pornească și să pornească eficient, astfel încât HPA este cel mai bine lăsat în pace.