Un furnizor de servicii online este o entitate care oferă un serviciu prin Internet. Aceasta diferă de la definiția istorică, care includea furnizorii de servicii de comunicare comercială care conectau utilizatorii la Internet, oferindu-le în același timp servicii personalizate. Definiția actuală se extinde pentru a include diverse servicii online, inclusiv site-uri bancare online, cumpărături și divertisment.
Definiția istorică a unui furnizor de servicii online a folosit pentru a distinge între furnizorii de acces la Internet care își găzduiesc propriile site-uri individuale și conținutul de la furnizorii de servicii de internet care pur și simplu conectau utilizatorii la Internet. Această definiție istorică a inclus doar furnizorii de acces la Internet care oferă lucruri precum e-mail, știri și, uneori, propriul lor browser web. Definiția s-a schimbat apoi pentru a include diverși furnizori de servicii de internet fără servicii suplimentare, iar prin această transformare a atins domeniul de aplicare actual.
Terminologia a crescut în importanță și definiție la nivel internațional datorită îmbunătățirii legilor privind drepturile de autor. În SUA, de exemplu, termenul s-a extins din punct de vedere legal datorită secțiunii Online Copyright Infringement Liability Limitation Act (OCILLA) din Digital Millennium Copyright Act din SUA. Acest act a inclus toți furnizorii de acces la Internet să fie considerați furnizori de servicii online, precum și orice furnizor de servicii online. Prin extinderea definiției la orice furnizor, sfera de aplicare a unui furnizor de servicii online a crescut enorm.
Având în vedere că orice afacere care oferă un serviciu prin Internet este considerată un furnizor de servicii online, domeniul de aplicare actual este vast, iar variațiile de servicii variază. Serviciile personale oferite de furnizorii online includ e-mail, e-banking și stocarea informațiilor. Oferirea acestor servicii online a crescut foarte mult viteza de comunicare și a redus timpul alocat sarcinilor administrative săptămânale. Aceste beneficii sunt însoțite de dezavantajele furtului de informații prin potențialul sporit de acces la cont.
Site-urile de divertisment și informații sunt considerate și furnizori de servicii online. Furnizorii de divertisment online oferă acces la muzică, cărți și videoclipuri, toate acestea variand ca stil și metode de găzduire. Furnizorii de servicii care oferă informații online includ știri, motoare de căutare și site-uri guvernamentale. Beneficiile acestor furnizori includ diseminarea pe scară largă a cunoștințelor și accesul la diverse surse de informații. Dezavantajele includ încălcarea drepturilor de autor, furtul și preocupările cu privire la acuratețea informațiilor dispersate.
Întreprinderile care oferă servicii online pot include și rețele de vânzare cu amănuntul electronic. Un magazin online este, de asemenea, considerat un furnizor de servicii online. Beneficiile de a avea un magazin online pot include economii la chirie, publicitate în magazin și salariile angajaților. Dezavantajele pot include actualizarea frecventă a tehnologiei și a site-ului web, o lipsă de trafic asociată cu unitățile din cărămidă și mortar și costuri suplimentare de publicitate pentru a aduce trafic pe un site web.