Majoritatea rețelelor constau din două zone majore — rețeaua locală (LAN) și rețeaua largă (WAN). O rețea LAN este rețeaua internă, indiferent dacă este o casă cu două computere sau o clădire de birouri înaltă cu mii, nu contează. WAN este rețeaua din afara rețelei LAN; aceasta este atât alte rețele interne, cât și Internetul complet. Un port WAN este portalul prin care informațiile trec înainte și înapoi între LAN și WAN.
Majoritatea utilizatorilor vor găsi un port WAN pe un router de rețea. Un router de acasă comun are un port WAN și patru porturi LAN. Unele routere le numesc uplink (pentru portul WAN) și conexiuni prin cablu (pentru porturile LAN). Acest port preia informații de la o sursă de internet de mare viteză, cum ar fi un modem prin cablu, și le împarte pe mai multe mașini din rețeaua de domiciliu. În timp ce majoritatea routerelor de acasă au patru porturi LAN, pot fi chiar zero sau o cantitate nelimitată, deși rareori mai mult de opt.
Toate aceste cinci porturi apar ca găuri dreptunghiulare pe spatele dispozitivului. Fiecare dintre ele este proiectat să aibă un cablu de rețea conectat la el. Portul WAN este, în general, separat de celelalte porturi pentru a fi mai ușor de identificat, dar în rest arată la fel cu porturile LAN.
Diferența importantă între cele două tipuri de porturi este în interiorul routerului. Portul WAN preia informații din rețeaua exterioară sau de pe Internet. Informațiile sunt filtrate prin firewall-ul intern și sistemul de rutare al routerului. Apoi informațiile sunt trimise la portul LAN corespunzător sau printr-o conexiune fără fir la o sursă fără fir.
Pe lângă abilitățile de rutare și firewall, routerele includ și funcții de comutare. Acest lucru permite computerelor care sunt conectate prin porturile LAN doar să comunice între ele. Această funcție de comutare ocolește firewall-ul standard al routerului, iar computerele sunt toate în aceeași rețea. Utilizatorii pot folosi această funcție pentru a conecta mai multe routere unul la altul pentru a crește dimensiunea rețelei lor.
Dacă ar conecta mai multe routere împreună folosind portul WAN, ar putea avea mai multe rețele interne care funcționează independent una de cealaltă. De exemplu, informațiile de mare viteză ajung la un singur router, iar acel router are apoi conexiuni de la porturile sale LAN la alte trei routere unde se conectează la porturile lor WAN. Aceste rețele interne ar conține informații independente și nu au mai multă conexiune între ele decât au la o rețea dintr-o clădire diferită.