Califii au fost primii lideri ai religiei și poporului islamic, numiți după moartea lui Mahomed în 632 d.Hr. Calif, ortografiat uneori Kalif, înseamnă reprezentant sau succesor, iar califatul este forma timpurie de guvernare islamică sub calif. Uneori, termenul de calif este legat și de imam sau lider religios.
Islamul unit a acceptat primii câțiva califi, dar necazurile au apărut după moartea celui de-al patrulea calif, Ali ibin Abi Talib. În acel moment, o familie excepțional de puternică numită Omeyazii a venit să ofere un candidat pentru a-l înlocui pe Ali. A urmat disputa pentru că unii dintre poporul islamic credeau că califul trebuie să fie o rudă de sânge cu Mahomed, așa cum fuseseră primii patru califi. Alții au simțit că un calif ar trebui să fie determinat prin alegeri și că relația de sânge cu Mahomed nu era o condiție prealabilă.
Această dispută a dus la împărțirea legendară a islamului în sectele șiite și sunite. Shi’a nu ar sprijini nici un calif, ci o rudă de sânge a lui Mahomed, iar sunniții l-au susținut pe primul calif al Omeyadei, Muawiyah 1. O altă sectă mai mică a islamului, Ibadi, a considerat că un calif ar trebui să fie ales pentru abilitățile sale ca mare spiritual. lider. Ei nu au simțit că relația directă cu Mahomed era necesară.
Schisma din religia islamică în urma controlului omeiyad asupra califatului nu a fost completă până când dinastia omeiadă a căzut în 750 d.Hr. În acest moment, o altă familie puternică numită Abbazidi a preluat puterea. Deși erau înrudiți marginal cu Mahomed, ei nu erau înrudiți cu primul calif, Ali. Acest lucru i-a dezamăgit pe șiiți și a dus la o schismă completă cu grupurile islamice sunite și ibadi.
Abasizii au controlat califatul timp de 300 de ani excepționali, iar șiiții au început un califat alternativ. Întrucât Islamul controla acum un teritoriu foarte mare care se întindea din Spania până în Africa, abbazizii au pretins puterea în principal pe țările nordice, în timp ce linia califilor șiiți domnea în principal în Africa de Nord.
Din cauza argumentelor referitoare la dreptul adecvat de a deține titlul de calif, unii lideri ai islamului s-au autodenumit sultani sau emiri. Acesta a fost titlul oficial al conducătorilor Imperiului Otoman care au controlat califatul, atât pentru islamul sunit, cât și pentru șiit, până în 1875. În 1924, în fortăreața Turciei a Imperiului Otoman defunct, califatul a fost oficial abolit. Rămâne în competența guvernului turc să-l reinstaleze și să redenumească un calif. Aceasta este o posibilitate improbabilă.
În cele mai multe cazuri, mai ales după schisma din Islam, oficiul de calif a fost o forță de diviziune, iar majoritatea țărilor se bazează acum mai mult pe imamii locali pentru a-i ghida în problemele de guvernare legate de spiritualitate. Trebuie remarcat faptul că, în timp ce sunniții pledează pentru un proces democratic sau electiv în a decide cine ar trebui să devină calif, există multe țări cu o populație în principal islamică care nu au alegeri generale. Liderii unei țări sunt mai probabil să fie numiți sau să preia puterea. Cu toate acestea, stilurile de guvernare ale țărilor islamice continuă să se schimbe, uneori rapid.