Sociologii sunt de acord că apariția internetului a permis oamenilor să intre în contact cu alții pe care probabil că nu i-ar fi întâlnit în alte circumstanțe din cauza distanței geografice sau a statutului perceput „în afara grupului”. Teoria procesării informației sociale este un model care a fost dezvoltat pentru a explica natura acestor interacțiuni. Conform acestei teorii, oamenii sunt motivați să dezvolte relații interpersonale, indiferent de mediu și vor dezvolta strategii pentru a depăși lipsa aparentă de indicii nonverbale întâlnite de obicei în comunicarea pe Internet. Această teorie contrastează alte modele care sugerează că comunicarea mediată de computer duce la depersonalizare.
Teoria procesării informațiilor sociale examinează natura relațiilor online formate prin muncă, școală sau setări sociale. Cercetările care susțin această teorie indică faptul că, chiar dacă contactul inițial dintre indivizi este orientat spre sarcini, cum ar fi în cazul unui proiect de grup online pentru școală, membrii vor dezvolta în timp și legături sociale. Aceste legături pot dura mai mult pentru a se dezvolta decât relațiile offline, dar unele cercetări indică faptul că conexiunea emoțională și socială care rezultă nu este mai puțin semnificativă.
În interacțiunile față în față, oamenii își judecă în mod intuitiv unul asupra celuilalt prin indicii nonverbale, cum ar fi limbajul corpului, tonul vocii și chiar îmbrăcămintea sau aspectul personal. Desigur, în interacțiunile online, aceste indicii nonverbale nu sunt prezente, așa că sunt dezvoltate alte strategii. Pe Internet, factori precum alegerea cuvintelor, frecvența comunicării, emoticoanele etc., oferă indicii despre natura unei relații și îi ajută pe oameni să dezvolte prietenii.
Relațiile online, conform teoriei procesării informațiilor sociale, pot implica, de asemenea, niveluri mai ridicate de auto-dezvăluire decât relațiile offline. De exemplu, o persoană poate transmite informații extrem de semnificative din punct de vedere emoțional despre moartea unui soț pe internet, în timp ce el sau ea ar putea fi mai puțin înclinată să facă acest lucru offline. Unul dintre motive este că relațiile anonime, online, prezintă un risc scăzut; dacă ceva nu merge bine într-o relație online, este mai puțin probabil să afecteze viața offline a persoanei. În al doilea rând, oamenii pot dezvălui mai multe informații pe Internet pentru a facilita creșterea relațiilor în absența unor indicii nonverbale. Acest lucru este cunoscut sub numele de „hiperpersonalizare”.
Criticii teoriei procesării informației sociale susțin că anonimatul comunicării mediate de computer îi determină pe oameni să se depersonalizeze atât pe ei înșiși, cât și pe ceilalți. Oricine a văzut „trolling” – făcând comentarii inadecvate sau ofensatoare pe Internet pur și simplu de dragul de a fi nepotrivit sau ofensator – poate atesta faptul că acest lucru se poate întâmpla și se întâmplă. Unele cercetări indică, de asemenea, că oamenii nu formează automat relații online, dar că atitudinea lor față de mediu va determina nivelul de relație format. Cineva care este sceptic cu privire la comunicarea mediată de computer nu va fi, în mod natural, la fel de probabil să formeze legături prin Internet ca cineva care are o atitudine favorabilă față de aceasta.