Lingviștii studiază structura, sensul și utilizarea limbilor și modul în care aceste limbi se relaționează între ele. Contextualizarea reprezintă o teorie din domeniul lingvisticii care se bazează pe ideea că cuvintele nu pot fi înțelese complet fără a lua în considerare și contextul în care sunt folosite. Ignorând contextul, vorbitorii și ascultătorii se deschid la neînțelegeri sau interpretări greșite. Lingviștii care susțin teoria contextualizării subliniază că punctul de vedere al vorbitorului și al ascultătorului contează la fel de mult ca și cuvintele în sine. Având în vedere că fiecare persoană are o experiență de viață și o istorie diferită, lingviștii presupun, de asemenea, că fiecare individ are o înțelegere unică a limbajului.
Oamenii se bazează pe o varietate de indicii pentru a-i ajuta să pună înțelesul corect cuvintelor într-un context specific. O schimbare a tonului, cum ar fi o intonație în creștere la sfârșitul unei propoziții, poate indica o întrebare, o atitudine de deferență față de ascultător sau o lipsă de încredere. Alegerea cuvântului poate acționa și ca un indiciu, în special în ceea ce privește pronumele dominante sau referindu-se la public într-o manieră respectuoasă versus disprețuitoare. Acțiunile non-verbale, cum ar fi limbajul corpului sau mișcările sau acțiunile specifice, pot juca, de asemenea, un rol major în definirea contextului. Fără aceste indicii de contextualizare, este dificil să comunici eficient.
Contextualizarea joacă, de asemenea, un rol în înțelegerea cuvântului scris. În loc să ia cuvintele la valoarea nominală, cititorii trebuie să încerce să înțeleagă documentele într-un context social, politic sau istoric. Aceasta înseamnă să ne uităm nu numai la cuvinte, ci și la atitudinea și fundalul celui care le-a scris, precum și la atitudinea societății din acea vreme. Conceptul de contextualizare este deosebit de important atunci când vine vorba de cercetări istorice sau studii religioase, deoarece lucrările disidenților sau ale celor cu opinii non-majoritare ar putea să nu fi supraviețuit până în zilele noastre. De asemenea, cititorii ar trebui să caute părtiniri sau agende atunci când interpretează un text.
Pe baza teoriei contextualizării, lingviştii trebuie să examineze întreaga imagine pentru a înţelege o limbă, un discurs sau un document, mai degrabă decât doar cuvintele în sine. Aceasta înseamnă încercarea de a lăsa deoparte propriile opinii, luând în considerare simultan procesele de gândire, credințele și istoria unice ale scriitorului. De asemenea, necesită utilizarea tuturor indiciilor disponibile pentru a interpreta semnificația din spatele argoului sau limbajului colocvial și încercarea de a separa faptele de ficțiune sau opinie. Având în vedere că experiențele și punctele de vedere ale oamenilor sunt în continuă schimbare, teoria contextualizării sugerează chiar că cuvintele pot avea semnificații diferite în anumite momente ale timpului, chiar și atunci când sunt citite sau auzite de același individ.