Onomatopeea este de obicei definită ca crearea sau utilizarea unor cuvinte care sună ca elementele sau acțiunile pe care le numesc sau la care se referă. Ca atare, este un dispozitiv retoric: o tehnică sau un dispozitiv lingvistic folosit pentru a crea un efect în sau pentru cititor. Se deosebește de cacofonie, folosirea intenționată a sunetului dur pentru efect, precum și de eufonie, folosirea sunetelor armonioase, de asemenea, pentru efect, deși onomatopeea se poate încadra, în funcție de elementul sau acțiunea care este imitată, în oricare dintre aceste categorii.
Deși termenul în acest sens acoperă o gamă largă de sunete, multe dintre cuvintele pe care le include par să se încadreze în câteva categorii, cele mai multe fiind, de departe, asociate cu sunetele făcute de animale. Iată câteva cuvinte onomatopoetice, grupate pe categorii:
Mecanic. Zgomotele mașinilor par să constituie o mare parte din cuvintele comune din acest grup. Exemplele includ bâzâit, bip, zgomot, clic, clack, clunk, clatter, clink. Multe dintre aceste cuvinte încep cu un sunet „cl”.
Mișcare rapidă. Cuvintele care transmit sunetul vitezei par să înceapă adesea cu litera s sau z. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip și zoom sunt exemple.
Muzical. Unele cuvinte din acest grup sunt asociate cu instrumente muzicale specifice – sunetul unui banjo sau chitară, de exemplu, sau oompah pentru o tubă, sau plunk pentru o tastatură. Alții imită un sunet metalic, iar acestea se termină adesea în ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle și jingle. Apoi, există unele care evocă clar instrumente de suflat, cum ar fi blare, claxonat și toot; și un alt grup care par percutanți, cum ar fi rap, tap, boom, rattle și plunk. O persoană care face muzică fără un instrument poate fredona, bate din palme sau pocnește.
Pregătirea și mâncarea alimentelor. În timpul gătitului, alimentele pot trosni sau sfârâi, iar uleiul se poate stropi. Când o persoană toarnă ceva de băut, acesta poate să stropească, să țâșnească sau să țâșnească, dar sperăm că nu va picura, iar când deschidem o băutură răcoritoare, probabil că va epuiza. Când este timpul să mănânce, oamenii sunt susceptibili să ciugulească, să mănânce, să înghită și să strângă.
Luptă. Cuvintele de acțiune care apar în benzile desenate în timpul scenelor de luptă sunt onomatopoetice și includ termeni precum pow, bif, bam, whomp, thump, smash, zowie, bang și wham sunt unele dintre ele.
animale. Sunetele pe care le fac animalele sunt complicate chiar și în engleză, dar este important ca oamenii să fie conștienți de faptul că, spre deosebire de ceea ce s-ar putea aștepta, în diferite părți ale lumii, cuvintele folosite pentru sunetele animalelor sunt destul de diferite. Oile nu merg universal baa și nici rațele nu șarlată peste tot în lume. Iată câteva redări comune în limba engleză:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweetencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopeea este folosită și pentru a se referi la rezonanțe imitative de alte tipuri. În acest sens, folosirea unui cuvânt mic, cum ar fi wee, pentru a însemna mic, sau a unui cuvânt lung sau mare, precum macroscopic, pentru a însemna mare, este un exemplu de utilizare onomatopoetică. Poate implica și formă, cum ar fi atunci când o poezie despre un copac este scrisă pentru a apărea în forma copacului.