Ramura lingvisticii cunoscută sub numele de lingvistică generativă se bazează pe ideea unei gramatici generative, un set de reguli care generează o varietate nesfârșită de propoziții care sunt considerate corecte din punct de vedere gramatical și nicio propoziție care nu este. Setul de ipoteze care stau la baza filozofiei lingvisticii generative include două idei importante. Prima este că abilitatea umană pentru limbaj este înnăscută, iar a doua este că limbajul uman se bazează pe un set de reguli logice care permit unui vorbitor să producă propoziții noi care să poată fi înțelese de către alții care vorbesc aceeași limbă.
Se spune că ideea că un set de reguli formale ar putea fi folosit ca model al abilității cognitive umane de a crea limbaj este dependentă de structură. Cu alte cuvinte, regulile formale ale unei gramatici generative trebuie să se refere la unitățile structurale ale limbii. Odată ce unitățile structurale sunt definite, regulile algoritmice pot fi scrise pentru a modela procesele de construire a limbajului cognitiv care stau la baza limbajului vorbit și scris.
Conceptul de gramatică generativă a fost aplicat pentru prima dată în domeniul teoriei sintactice, unde a fost folosit în încercările de a descrie capacitatea umană de a construi propoziții. De atunci, abordarea lingvistică generativă a fost extinsă – viguros – și a devenit utilă în domeniile fonologiei, morfologiei și semanticii. Acum există multe modele diferite de gramatică generativă care încearcă să explice modul în care mintea umană procesează limbajul.
Mai multe presupuneri stau la baza filozofiei lingvisticii generative. În primul rând este ideea că abilitatea umană pentru limbajul natural este înnăscută. În plus, abordarea generativă presupune că un vorbitor al unei anumite limbi trebuie să dețină anumite cunoștințe lingvistice pentru a produce propoziții corecte din punct de vedere gramatical sau bine formate în limba respectivă. Aceste cunoștințe lingvistice includ teoretic o gramatică generativă care permite vorbitorului să construiască propoziții care nu au fost niciodată rostite până acum. Alți vorbitori ai limbii care aud acele propoziții folosesc aceeași gramatică pentru a le decoda și sunt astfel capabili să înțeleagă propoziții pe care nu le-au mai auzit până acum.
Prima utilizare tehnică a termenului generativ în cadrul disciplinei lingvisticii a avut loc în 1957 când Noam Chomsky, un lingvist celebru, a publicat o carte intitulată Structuri sintactice. În carte, Chomsky a propus o teorie a gramaticii generative pe care a numit-o „gramatică transformațională”. Mulți consideră că publicarea Syntactic Structures este nașterea lingvisticii generative ca un subdomeniu al lingvisticii.