Un cititor beta este cineva care acceptă să caute peste o ficțiune pentru erori de ortografie, gramatică, caracterizare și continuitate. Spre deosebire de un editor adevărat, un cititor beta este de obicei neplătit și el sau ea vede lucrarea într-o stare foarte dificilă. Mulți autori le place să folosească beta pentru a-și îmbunătăți calitatea lucrării înainte de a o trimite pentru editare și critică profesională, iar beta-urile sunt de obicei mulțumite din plin prin mulțumiri, ca recunoaștere a timpului și energiei pe care le-au investit în lucrare.
Termenul este împrumutat de la industria software, care folosește „beta” pentru a descrie o versiune imperfectă. Această versiune este utilizată de testerii beta, care încearcă să identifice problemele cu software-ul înainte ca acesta să fie utilizat de către publicul larg. Acești testeri beta încearcă adesea să spargă în mod deliberat software-ul, căutând orice puncte slabe care ar putea pune probleme, iar un cititor beta bun, sau beta, face același lucru.
Îndatoririle unei beta sunt nenumărate. Pe lângă faptul că acționează ca un corector general care caută erori de tipar, beta caută și defecte în caracterizare și intriga. Beta se poate întreba de ce un personaj face sau nu ceva sau cum ajunge cineva în Franța fără nicio explicație aparentă la jumătatea celui de-al treilea capitol. Autorii ratează uneori aceste defecte, deoarece sunt prinși în întregul ansamblu, așa că un cititor beta este deosebit de valoros.
Multe site-uri web oferă directoare de beta, care de obicei specifică la ce fel de ficțiune le place să lucreze. Unii, de exemplu, se pot specializa în fan fiction, în timp ce altora le place să lucreze la romane de ficțiune destinate publicării profesionale. În unele cazuri, o versiune beta acceptă să editeze în schimbul citirii beta a propriei sale lucrări, într-o tranzacție quid pro quo. Cea mai bună versiune beta este necunoscută autorului și, prin urmare, poate oferi o critică utilă și sinceră a lucrării.
Orice autor care își imaginează că nu are nevoie de o versiune beta se înșeală din păcate. Cititorii beta vor îmbunătăți doar calitatea unei lucrări scrise, deși uneori pot oferi critici foarte severe. Mulți autori le place să folosească mai multe beta pentru a solicita opinii mai largi, ceea ce le face munca și mai bună. În cazuri rare, un cititor beta poate fi excesiv de dur sau chiar rău, dar aceste beta sunt extrem de neobișnuite. Majoritatea sunt critici susținători care oferă comentarii semnificative și atent asupra lucrării.