Critica arhetipală este un tip de critică literară care examinează prezența personajelor arhetipale într-o bucată de literatură. Astfel de personaje pot fi găsite în opere de ficțiune, lungi sau scurte, și în opere mai poetice. Caracterul arhetipal este un șablon de caracter simplu, recunoscut de toți cititorii. Critica arhetipală este o parte a antropologiei sociale și a psihanalizei.
Ideea de arhetipuri de caracter se bazează pe lucrările psihologului Carl Jung. Un arhetip este în esență un prototip de caracter. Astfel de prototipuri își găsesc drumurile în toate modurile de literatură și poveste de-a lungul generațiilor, culturilor și limbilor. În timp ce ideea unor astfel de personaje de bază a fost dezvoltată de Jung în secolul al XX-lea, cuvântul în sine a fost folosit în Anglia încă din anii 20.
Jung era din Elveția și a fost primul care a respins ideea generalizată de atunci a tabula rasa. Tabula rasa este o idee prin care toți bebelușii se nasc ca tablă goală. Aceasta se întoarce la discuțiile teologice din secolele al IV-lea și al V-lea despre modul în care Dumnezeu dă suflete bebelușilor și ei se nasc păcătoși. Jung a susținut că fiecare copil se naște cu un șablon arhetipal încorporat. Acest șablon rămâne doar potențial până când copilul crește.
Northrop Frye a fost un gânditor canadian care a construit pe ideile lui Jung. Îi păsa mai puțin de cum și de ce arhetipurile din naștere și mai mult de funcțiile și efectele lor. El credea că arhetipurile și critica arhetipală formează o parte importantă a literaturii. Arhetipurile permit poveștilor și literaturii să se reîmprospăteze și să se reformeze din nou și din nou. Aceasta înseamnă că poveștile vechi pot fi spuse într-un mod nou, dar cu arhetipurile prezente pentru a le da sens oamenilor.
Frye, la fel ca Aristotel, a împărțit poveștile arhetipale în două ramuri principale în „Anatomia criticii” în 1951: comice și tragice. Ficțiunea comică a fost împărțită în continuare în comedie și dragoste. Tragicul a fost împărțit în tragedie și satiră.
Lucrările lui Frye limitează arhetipurile la contextele lor sau la genul poveștii lor. Aceasta înseamnă că există arhetipuri comice specifice și unele tragice specifice. Literatura modernă, în special cu postmodernismul, amestecă adesea diferite genuri de povești și amestecă și personaje de gen. În plus, diviziile lui Frye sunt simpliste și nu reușesc să recunoască formele de poveste, cum ar fi ficțiunea științifico-fantastică, gotica și ficțiunea polițistă.
Critica arhetipală cu privire la personajele din literatură a dus și la critica tipurilor de povești. Aceasta pune întrebarea dacă există arhetipuri ale intrigilor specifice. Ideile lui Christopher Booker despre critica arhetipală au redus poveștile la șapte intrigi de bază. Acestea sunt căutarea, călătoria, renașterea și comedia. Tragedia, zdrențe spre bogăție și depășirea monstrului sunt ultimele trei.