Vorbind, animismul se referă doar la o credință în suflete. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor îl folosesc în mod special pentru a se referi la credințele că toate obiectele au suflet, nu doar oamenii. Animismul joacă un rol în multe așa-numite practici „primitive” și tradiții șamanice. Conceptul de animism este, de asemenea, rădăcina multor religii mondiale, iar urme ale credinței animiste pot fi văzute în altele; Creștinii, de exemplu, cred în conceptul de suflet și într-o forță călăuzitoare care supraveghează universul.
Cuvântul este derivat din latinescul anima, pentru „suflet”. Animiştii cred că toate obiectele sunt însufleţite şi că unele lucruri, cum ar fi munţii şi râurile, poartă de fapt sufletele zeităţilor. Acest lucru se reflectă în multe mituri tradiționale ale creației, care implică adesea prinderea zeităților sau a forțelor superioare în pământ. Se spune că evenimentele și fenomenele naturale sunt expresii ale acestor suflete; când un zeu este supărat, de exemplu, poate ploua.
Multe sisteme de credințe animiste includ și ideea că sufletele sunt separate de corp. Conform acestor credințe, este posibil ca un suflet să părăsească o entitate pentru alta sau ca sufletul cuiva să se reîncarneze în altcineva. Un șaman sau un preot animist își poate trimite și sufletul în călătorii, în timp ce corpul rămâne acolo unde este. În aceste cazuri pot fi efectuate ritualuri elaborate pentru a elibera sufletul din corp, astfel încât să poată călători.
În culturile care practică animismul, există adesea o mulțime de festivaluri, sărbători și sărbători. Fiecare festival este conceput pentru a satisface o anumită zeitate, păstrându-i sufletul fericit și mulțumit, astfel încât oamenii să rămână binecuvântați și sănătoși. Unele festivaluri sau ceremonii pot fi, de asemenea, organizate pentru a produce o schimbare; un festival ar putea cere ploaie sau fertilitate, de exemplu. Aceste festivaluri pot fi luate foarte în serios în unele culturi, în timp ce altele au evoluat versiuni mai abstracte și ceremoniale.
Unii oameni fac greșeala nefericită de a atribui animismul culturilor primitive. Acesta nu este, de fapt, cazul. Conceptul de animism este străvechi și, fără îndoială, a dat naștere culturii și religiei mainstream, deși doar urme ale animismului original pot fi văzute în religii precum iudaismul și creștinismul. Practicanții religiilor animiste pot fi găsiți în aproape toate țările și, în timp ce unii dintre ei trăiesc vieți îndepărtate, cu puține contacte, alții fac parte din societăți vibrante, extrem de modernizate.