Animismul se referă în general la credința în spirite sau suflete, fie că sunt oameni, animale sau obiecte, cum ar fi caracteristicile pământului. Este adesea prezentat ca parte a moștenirii culturale a autorului, dar poate fi folosit și în alte contexte, cum ar fi pentru a da un aer de fantezie unei povești sau pentru a face o anumită afirmație morală sau filozofică. De obicei, animismul este credința unor grupuri de oameni actuale sau istorice, dar în literatură aproape orice referire la suflete poate fi considerată animistă.
Multe opere populare de ficțiune animistă se bazează pe moștenirea culturală a autorului. Unul dintre obiectivele unei astfel de literaturi este de a expune credințele acelei culturi unui public mai larg. Un exemplu în acest sens este romanul autoarei nigeriene Chinua Achebe, Things Fall Apart. Romanul urmărește schimbările în personaje și în cultura animistă Ibo din Nigera ca urmare a interacțiunii cu europenii. Animismul din Things Fall Apart ia introdus pe mulți cititori occidentali la complicațiile inerente interacțiunilor interculturale africane.
Animismul poate face, de asemenea, parte din auto-descoperirea unui personaj, ca în Bless Me, Ultima a lui Rudolfo Anayo, o poveste despre maturitate care explorează conexiunile dintre catolicism și credințele mistice ale nativilor americani în cultura chicano. În Bless Me, Ultima, misticismul reprezintă un mod bogat de viață, lipsit de răspunsuri simpliste sau de platitudini morale.
În alte cazuri, literatura care implică animismul poate să nu se bazeze pe fundalul autorului, dar să folosească totuși convingerile unui grup de oameni real. Având în vedere accentul frecvent al animismului pe sufletele sau spiritele trăsăturilor naturale, acest punct are uneori nuanțe ecologice sau conservaționiste. Aceste lucrări pot sublinia caracterul distructiv al modernității, în contrast cu frumusețea vieții în armonie cu natura. Un exemplu în acest sens este romanul lui Michael Blake, Dansează cu lupii, pe care l-a adaptat ulterior într-un scenariu pentru filmul cu același nume.
Multe lucrări de fantezie sau fabule, în unele privințe, pot fi considerate și animiste. Existența fantomelor, de exemplu, presupune un fel de suflet sau spirit. Unele lucrări de realism magic se încadrează în această categorie. Și în fabule, animalelor li se oferă caracteristici umane care uneori se limitează la spiritual, dar pot fi și pur și simplu antropomorfe. Termenul de antropomorfism este o figură de stil în care autorul atribuie în mod figurat caracteristicile umane unei creaturi non-umane. În contextul poveștii, un obiect antropomorfizat nu este de fapt considerat spiritual.