Fonetica este o disciplină de lingvistică care se concentrează pe studiul sunetelor folosite în vorbire. Nu este preocupat de semnificația acestor sunete, ordinea în care sunt plasate sau orice alt factor în afara modului în care sunt produse și auzite și diferitele lor proprietăți. Această disciplină este strâns legată de fonologie, care se concentrează pe modul în care sunetele sunt înțelese într-o anumită limbă, și de semiotică, care privește simbolurile în sine.
Există trei subdomeni majore ale foneticii, fiecare dintre ele se concentrează pe un anumit aspect al sunetelor utilizate în vorbire și comunicare. Fonetica auditivă analizează modul în care oamenii percep sunetele pe care le aud, fonetica acustică analizează undele implicate în sunetele vorbirii și modul în care sunt interpretate de urechea umană, iar fonetica articulatorie analizează modul în care sunetele sunt produse de aparatul vocal uman. Acest al treilea subdomeniu este locul în care majoritatea oamenilor își încep studiul și are utilizări pentru mulți oameni în afara domeniului lingvisticii. Acestea includ logopezi, sintetizatoare de vorbire pe computer și oameni care sunt pur și simplu interesați să învețe cum scot sunetele pe care le fac.
Asociația Internațională de Fonetică are un alfabet special pentru a descrie toate sunete diferite, sau telefoane, despre care se crede că în prezent sunt folosite în vorbirea umană. Alfabetul fonetic internațional (IPA) are mai mult de 100 de telefoane distincte listate și având o notație distinctă. Sunetele pot fi separate într-un număr de grupuri diferite, în funcție de faptul că folosesc aer din plămâni sau nu, dacă sunt vocale sau nu, poziția limbii în gură și modul în care sunetul este modificat. În timp ce cea mai mare parte a sunetelor emise de vorbitorii lumii se încadrează într-o bandă oarecum îngustă a acestui spectru, există alte sunete care sunt destul de diferite, cum ar fi clicurile și sunetele de pocnituri făcute în unele limbi africane.
Majoritatea consoanelor, numite consoane pulmonare, folosesc aerul din plămâni și pot fi plasate pe o grilă în funcție de ce părți ale tractului vocal sunt folosite pentru a articula sunetul vorbirii și de modul în care aerul este obstrucționat pe măsură ce trece prin gură. De exemplu, sunetul /p/ folosește ambele buze pentru a articula aerul și, prin urmare, este cunoscut ca bilabial. De asemenea, constă într-o oprire completă a aerului, cunoscută sub numele de ploziv. Prin urmare, sunetul /p/, la fel ca și sunetul /b/, pot fi descrise ca o plozivă bilabială. Sunetul /b/, deoarece corda vocală vibrează așa cum se spune, se numește o plozivă bilabială vocală, în timp ce sunetul /p/, care nu are o astfel de vibrație, se numește o plozivă bilabială nevocată.
Toate sunetele consoane folosite în vorbire pot fi descrise în acest fel, de la sunetul /r/ în engleză, care se numește tril alveolar, de exemplu, până la sunetul de la începutul cuvântului „încă”, transcris în IPA cu simbolul j și descris ca un aproximant palatal, la sunetele arabe adânci în gât ale fricativelor faringiene.