O comunitate de discurs este, în general, definită ca o comunitate de oameni care folosesc un anumit tip de limbaj sau discurs. Multe exemple diferite de comunități de discurs ilustrează cât de versatil este acest termen. Poate descrie un grup de oameni care au interese comune sau un grup de oameni de știință sau tehnicieni cu înaltă pregătire. Orice grup de oameni care folosesc un limbaj comun poate fi descris ca o comunitate de discurs.
Ideea comunității discursive oferă un fel de intersecție între lingvistică și antropologie sau științe sociale conexe. În programele academice, instructorii pot da studenților sarcini legate de analiza acestor comunități, fie pentru a cerceta discursul propriu-zis pentru lingvistică, fie pentru a analiza modul în care limbajul reflectă alcătuirea unei comunități. Elevii încep adesea prin a identifica comunitatea care folosește un fel de discurs, apoi continuă să-și dea seama ce înseamnă acel limbaj comun și de ce este folosit.
Unele cuvinte idiomatice ajută la definirea tipului de limbaj comun care este folosit într-o comunitate de discurs. Cuvinte precum „jargon” sau „lingo” descriu cu acuratețe seturi de cuvinte care sunt folosite într-una dintre aceste comunități comune. Alți termeni idiomatici mai specifici, cum ar fi „techno-babble” sau „geek speak”, oferă exemple despre modul în care oamenii analizează informal o comunitate de discurs care se învârte în jurul tehnologiei informației.
Un alt exemplu de comunitate care folosește discursul este un set de cititori ai unei anumite reviste științifice sau academice. Unele alte tipuri de cuvinte pot fi folosite pentru a descrie persoanele implicate în aceste comunități profesionale sau intelectuale. În unele cazuri, exemplele acestor cuvinte în limba engleză sunt împrumutate din alte limbi precum italiană sau latină, de exemplu: cognoscenti sau literati.
În cazurile în care comunitățile de discurs sunt mai puțin formale, poate fi mai greu să identifici limbajul comun care le marchează ca o unitate coerentă. Un exemplu comun este un set de fani ai unei anumite celebrități, fie că este vorba despre un atlet, un interpret muzical sau un actor. Cei din afară pot identifica adesea o parte din acest limbaj comun ca fiind legat de „cunoștințe interioare” sau de o familiaritate neobișnuită cu detaliile vieții, familiei sau împrejurimile celebrității.
Vorbitorii de engleză au inventat chiar cuvinte pentru cazurile în care anumite tipuri de cunoștințe interioare sunt împărtășite între oameni. De exemplu, atunci când cei implicați într-o anumită industrie sau domeniu folosesc anumite tipuri de limbaj bazat pe o înțelegere de elită a domeniului respectiv, este adesea referit de către alții ca „în interiorul baseballului”. Această expresie idiomatică înseamnă practic că vorbitorii comunică între ei dintr-o perspectivă privilegiată specifică, care poate să nu fie împărtășită de persoane din afară.