Conform liniilor directoare ale morfologiei, ramura lingvistică care se ocupă de structura internă a cuvintelor, un morfem este cea mai mică unitate lingvistică semnificativă din gramatica unei limbi. În scris, ele sunt compuse din grafeme, sau cele mai mici unități de tipografie. În limbajul oral, totuși, ele sunt compuse din foneme, sau cele mai mici unități de vorbire. Oamenii le clasifică în funcție de modul în care lucrează împreună și de funcțiile pe care le au și, de obicei, sunt combinate în funcție de o structură ierarhică specifică. Studierea acestora este importantă deoarece ar putea arăta cum să accelerezi învățarea unei limbi sau să servească drept instrument pentru urmărirea schimbărilor de limbă.
Aplicarea definiției
Definiția actuală pentru aceste elemente înseamnă că, din punct de vedere al lungimii și funcției, ele pot fi fie un cuvânt, fie doar un element al unui cuvânt. De exemplu, cuvântul „tehnică” este atât un cuvânt, cât și un morfem, deoarece nu poate fi împărțit în unități semnificative mai mici. Un exemplu mai complex este cuvântul „neplăcut”, care constă din trei părți: „un”, care înseamnă nu, „bun”, care înseamnă binevoitor și „ly”, care înseamnă ca. Niciuna dintre acestea nu poate fi împărțită în părți mai mici fără a pierde orice semnificație semantică.
Mulți oameni cred că morfemele sunt la fel cu silabele, dar acest lucru este incorect. Cuvântul „cheddar”, de exemplu, are două silabe, „ched” și „dar”. Aceste silabe nu pot fi despărțite, deoarece nu au nici un sens semantic în sine, deci există un singur morfem.
Unii oameni susțin că unii termeni și expresii mai mari din punct de vedere tehnic ar putea fi clasificați ca morfeme. Un bun exemplu în acest sens este expresia comună „ultimul pahar”, în care ideea de a fi atins o limită nu este transmisă decât dacă toate cele trei cuvinte apar împreună. Colocările precum „voința de fier” sunt situații suplimentare în care obținerea de sens necesită utilizarea mai multor cuvinte.
Categorizarea
Lingviștii clasifică de obicei morfemele în două grupuri principale, în funcție de modul în care se combină pentru a crea un cuvânt. Un morfem „liber” sau „nelegat” este o unitate lingvistică care este capabilă să stea singură ca un cuvânt, fără să i se atașeze nimic altceva. Cuvântul „pisica” este un bun exemplu.
Morfemele „legate”, pe de altă parte, sunt sunete sau o combinație de sunete care trebuie legate de un morfem liber pentru a crea un cuvânt. Majoritatea prefixelor și sufixelor sunt de acest tip. Litera „s” din cuvântul „câini”, de exemplu, este legată, deoarece nu are niciun sens semantic fără partea liberă, „câine”. Acest grup este adesea împărțit în unități flexive, care modifică timpul sau numărul și arată relații gramaticale fără a schimba sensul, și unități derivative, care formează cuvinte noi atunci când sunt puse împreună cu o rădăcină și care schimbă părți de vorbire, sensul sau ambele.
În limba engleză, oamenii etichetează morfemele ca rădăcini, tulpini sau afixe. O rădăcină, numită uneori bază, dă sens și este unitatea de care se atașează alții. De exemplu, „preda” este o rădăcină care poate ajuta la formarea unor cuvinte precum „profesor”. Un afix este un morfem care se atașează la fiecare capăt al unei rădăcini – prefixele se atașează la început, în timp ce sufixele continuă la sfârșit. O tulpină este rădăcina unui cuvânt combinată cu orice afixe.
Structură și Ierarhie
Pe lângă faptul că studiază modul în care aceste unități funcționează și ce înseamnă ele, lingviștii se uită și la modul în care merg împreună sau cum sunt structurate. Ei susțin că, în general, există o anumită ordine de aranjare, care uneori este descrisă ca fiind ierarhică. Practic, oamenii încearcă de obicei să le pună laolaltă într-un mod care oferă cel mai mult sens în ceea ce privește semnificația cât mai repede posibil, ceea ce înseamnă adesea adăugarea de afixe în ultimul rând. Când face cuvântul „nespus”, de exemplu, o persoană ar începe prin a combina „vorbește” și „capabil”, nu „ne” și „vorbește”.
Motivul studiului
Oamenii studiază morfemele pentru că, potrivit lingviştilor, ele sunt inima comunicării. Modul în care oamenii le folosesc, fie singure, fie în combinație, afectează drastic informațiile care sunt transmise de la o persoană la alta. Lingviștii nu sunt foarte siguri cum oamenii învață să le combine în mod corespunzător conform regulilor anumitor limbi și nu știu exact cum indivizii ajung să asocieze semnificații specifice cu morfeme exacte, dar speră că o analiză atentă a acestor elemente va oferi unele indicii despre dobândirea limbajului. Aceste informații ar putea fi foarte utile pentru a ajuta oamenii să învețe limbi străine mai repede. De asemenea, ar putea ajuta la analiza dezvoltării limbajului așa cum se întâmplă în timp.