Semantica este studiul sensului în limbaj. În special, este studiul modului în care sensul este structurat în propoziții, fraze și cuvinte. Termenul englezesc „semantică” provine din grecescul semantikos care înseamnă a arăta sau a da semne. Semantica poate fi aplicată la diferite tipuri de sisteme de simboluri, cum ar fi limbaje de calculator și sisteme de codare similare. În general, însă, semantica se referă în general la modul în care semnificația este transmisă prin simbolurile unei limbi scrise. Semantica poate fi înțeleasă atunci când este pusă în contrast cu un alt termen lingvistic, sintaxa. Sintaxa este studiul regulilor privind modul în care sunt aranjate simbolurile. Sintaxa este studiul structurii unei limbi, în timp ce semantica este studiul sensului unei limbi.
Când studiezi semantica, este important să recunoaștem sensul general acceptat al unui cuvânt sau termen, mai degrabă decât sensul literal. Luați de exemplu termenul „pastilă de apă”. Termenul „pilula de apă” este un termen acceptat pentru un fel de diuretic. Aceste pastile sunt adesea luate de persoane care, dintr-un motiv sau altul, rețin prea multă apă în corpul lor. Dacă ar fi să ne uităm la sensul literal al cuvântului „pastilă de apă”, termenul ar părea să indice o pastilă plină cu apă. Desigur, este chiar invers; atunci când pastila este ingerată, aceasta face ca o persoană să piardă apă.
Următorul este un citat faimos de Groucho Marx, la care lingviștii se referă adesea în discuțiile despre semantică:
„Într-o dimineață am împușcat un elefant în pijama mea. Cum a intrat în pijama mea nu voi ști niciodată.”
Citind prima propoziție, se pare că Marx s-a trezit într-o dimineață și a împușcat un elefant. Cu toate acestea, Marx inversează sensul propoziției din a doua propoziție în care aflăm că elefantul era literalmente în pijama sa.
În studiul semanticii, sensul general acceptat al unui cuvânt, frază sau propoziție este comparat cu semnificația posibilă a aceluiași cuvânt, frază sau propoziție. Când cineva citește pentru prima dată cuvântul „accident”, de exemplu, poate veni în minte un accident de mașină. Cu toate acestea, termenul poate fi folosit și pentru a discuta despre sunetul care este creat atunci când o pereche de simboluri mari sunt reunite într-o piesă muzicală sau despre modul în care valurile se sparg de o coastă stâncoasă.
Deoarece semantica este un studiu plin de sensul cuvintelor, ea folosește adesea sinonimia și antonimia în investigațiile sale. Este destul de obișnuit să descriem lumea din jurul nostru în termeni de contrarii și aspecte comune. De exemplu, să presupunem că o femeie pe nume Grace încerca să descrie felul în care arată fiica ei. Ea ar putea spune: „Nu este la fel de înaltă ca tatăl ei, dar arată exact ca mătușa ei Drew”. Dacă ascultătorul ar cunoaște atât tatăl, cât și mătușa fiicei care este descrisă, probabil că această informație l-ar ajuta să-și imagineze cum arată ea. Același exercițiu este aplicat de lingviști atunci când folosesc sinonime (cuvinte care au semnificații similare) și antonime (cuvinte care au sensuri opuse) pentru a descrie un cuvânt, o frază sau o propoziție.