Individualismul este o idee care a funcționat în numeroase țări de câteva sute de ani sau mai mult. Cel mai adesea este legat de Statele Unite, când Thomas Jefferson a insistat asupra funcției guvernamentale ca o entitate care a căutat să servească drepturile și libertățile individului în loc să interfereze cu acestea și a provocat elaborarea Cartei Drepturilor. Cu toate acestea, opiniile jeffersoniene au fost doar parțial individualiste, deoarece Bill of Rights nu a făcut nimic pentru a proteja sclavii sau nativii americani. Adevărata doctrină individualistă s-ar opune astăzi unei asemenea poziții.
În esență, atunci când o persoană susține individualismul, ea consideră că drepturile persoanei sunt mult mai importante decât drepturile oricărui grup colectiv (guvernare sau societate), cu condiția ca acele drepturi să nu fie exercitate într-un mod care să dăuneze altora. Care este exact definiția „rănirii” este o problemă foarte discutabilă. Un om de afaceri care aruncă poluanți într-un lac poate fi privit ca având sau nu un comportament dăunător, în funcție de interpretare. Unii individualiști pot argumenta împotriva taxelor colectate pentru a servi binelui comun, a necesității școlii publice, a agențiilor de reglementare înființate de guverne sau a oricăror legi care inhibă drepturile. Ei s-ar opune mai ales ideii că societatea este o unitate colectivă (numită adesea colectivism) și că oamenii au nevoie de legislație pentru a fi responsabili sau pentru a avea grijă unii de alții.
Interesant este că individualismul este frecvent asociat cu extrema dreaptă în SUA, dar aceasta nu este o căsnicie ușoară. În timp ce extrema dreaptă caută frecvent taxe mai mici și mai puține reglementări, ea caută, de asemenea, să reglementeze comportamentul, în special în problemele avortului, educației sexuale și căsătoriei gay. Acestea sunt încercări de a impune standarde morale altor indivizi, ceea ce nu este o poziție individualistă. De obicei, adevăratul individualist poate fi cel mai confortabil să se asocieze cu Partidul Libertarian din SUA.
La capătul opus al spectrului individualismului se află totalitarismul. În totalitarism, guvernul nu este niciodată limitat și poate încălca în mod constant drepturile oamenilor, în orice măsură dorește. Guvernele colectiviste sunt adesea mult mai limitate, deși nu este întotdeauna cazul. Este posibil să fi stabilit legi, să invoce participarea oamenilor la crearea sau menținerea legilor și să stabilească drepturile de bază.
SUA ar fi un exemplu de guvern colectivist (cu un număr de oameni care au opinii individualiste). În unele cazuri, consideră nevoile societății mai presus de nevoile individului, dar, în plus, stabilește legi care dictează drepturile de bază și lucrează pentru a proteja acele legi. Într-o poziție colectivistă, nevoile celor mulți prevalează pe nevoile unei singure persoane, deși acea persoană poate vota la fiecare alegere și se bucură în continuare de o libertate semnificativă. Găsirea unui echilibru între menținerea drepturilor individuale și colective este foarte dificilă. Colectivismul mai strident minimizează libertățile la care indivizii au dreptul, deoarece întregul este mai mare decât suma părților sale.
Oamenii din SUA sunt adesea identificați ca având trăsături extrem de individualiste. Acest lucru nu înseamnă că au opinii consistente despre individualism. Cu toate acestea, oamenii din SUA pot fi mai înțelepți și au un simț mai puternic și un sentiment de îndreptățire la drepturile lor, fie în țară, fie în străinătate. Un astfel de comportament poate fi contrastat cu comportamentul și gândirea celor din societățile care sunt mai puternic colectiv sau totalitar în natură.