Industria culturală se referă la diferitele afaceri care produc, distribuie, comercializează sau vând produse care aparțin categoric artelor creative. Astfel de produse ar putea include îmbrăcăminte, materiale decorative pentru case, cărți, filme, programe de televiziune sau muzică. Această industrie este o categorie foarte mare pentru anumite tipuri de afaceri.
De exemplu, un magazin care vinde CD-uri, numit anterior magazin de discuri, aparține industriei culturale. Acesta angajează vânzători pentru a vinde CD-uri, manageri pentru a conduce magazinul și cumpărători pentru a alege ce CD-uri să vândă. De asemenea, poate angaja oameni pentru a construi sau distribui publicitate. Magazinul de CD-uri poate fi un magazin condus independent sau poate face parte dintr-un lanț mai mare de magazine de CD-uri.
Vânzările de CD-uri depind de alte părți ale industriei culturale. Este nevoie de artiști pentru a înregistra muzică. De asemenea, depinde de distribuitorii care vând muzica, de studiourile de înregistrare care înregistrează muzica și de numeroase alte industrii care sunt considerate culturale. O companie trebuie să existe pentru a produce efectiv CD-uri, așa că și aceasta devine parte a industriei.
Un domeniu în creștere în industria culturală îl reprezintă diferiții producători de site-uri web și magazine care vând sau produc material creativ. De exemplu, în loc să cumpere CD-uri dintr-un magazin, un consumator poate folosi ceva de genul iTunes Apple pentru a descărca melodii sau albume pentru playerul MP3. Alternativ, aceștia ar putea vizita unul dintre numeroasele site-uri web care oferă acum, fie gratuit, fie la preț redus, videoclipuri în flux cu emisiuni de televiziune populare. Ei pot alege să facă cumpărături în locuri precum Amazon, în loc să ajungă la librăria locală.
Termenul de industrie culturală este uneori confundat cu termenul de industrie culturală. Industria culturii este un concept creat de Theodor Adorno și Max Horkheimer și este legat de filozofia marxistă. Ea presupune că cultura populară are o structură asemănătoare unei fabrici și, prin această cultură, sunt fabricate bunuri standardizate pentru a pacifica populația. Aceste bunuri „creative” nu reprezintă creativitate reală, ci mai degrabă o formă „acceptabilă” de creativitate, care este produsă în masă.
Pe de altă parte, industria culturală nu este cu adevărat un termen bazat pe valoare. Se referă doar la întreprinderile implicate în producția, vânzarea, distribuția și crearea de lucrări de creativitate. În timp ce unele întreprinderi individuale ar putea determina că anumite bunuri necesită producție în masă, alte forme ale acestei industrii sunt mai selective. Atelierul unui artist, unde se pot cumpăra originale, cu siguranță nu este reprezentativ pentru conceptul industriei culturale avansat de Adorno și Horkheimer.