O dezbatere este un argument verbal care se desfășoară într-un cadru stabilit. Dezbaterile sunt comune atât în mediul politic, cât și în cel educațional. Oamenii pot fi în dezacord cu opinii opuse într-un cadru structurat care oferă tuturor participanților șansa de a-și prezenta și apăra argumentele, precum și de a ajunge la concluzii despre argumentele oponenților lor. Există multe formate diferite posibile pentru o dezbatere, dar dezbaterile au și multe caracteristici comune.
Subiectul unei dezbateri poate fi practic orice. Cu toate acestea, majoritatea dezbaterilor cu un public public se concentrează pe o problemă controversată care are interes pentru public, cum ar fi subiectul controlului armelor, de exemplu. Unele dezbateri au participarea publicului, cu unele întrebări adresate de public dezbatetorilor. Dezbaterile pot implica un participant împotriva altuia sau pot fi în format de echipă. Formatele de bază ale dezbaterilor variază foarte mult în ceea ce privește limitele de timp pentru discursuri, ordinea discursurilor și modul în care sunt prezentate argumentele.
Discursurile de început într-o dezbatere sunt numite „discursuri constructive” deoarece dezbaterii prezintă constructul de bază al argumentului lor. O argumentare într-o dezbatere înseamnă a-ți afirma poziția și apoi a-ți justifica acea poziție precizând de ce poziția ta pe subiect este cea corectă. Dovezile obținute prin cercetare, cum ar fi sub formă de statistici sau sub formă de rezultate ale cercetării, sunt folosite pentru a justifica o poziție într-o dezbatere. Citatele și mărturiile personale pot fi, de asemenea, folosite ca dovezi pentru consolidarea poziției.
Cele două poziții într-o dezbatere sunt cea afirmativă și cea negativă. Partea afirmativă sau „pro” într-o dezbatere argumentează în favoarea a ceva, în timp ce partea negativă sau „contra” argumentează împotriva a ceva. De exemplu, poziția afirmativă privind controlul armelor ar argumenta de ce reglementările privind armele de foc sunt necesare pentru siguranța publică, în timp ce poziția negativă privind controlul armelor ar argumenta de ce controalele nu ar funcționa pentru a asigura siguranța publicului.
Dezbaterile prezidențiale au loc înainte de fiecare alegere prezidențială americană și au o istorie lungă în Statele Unite. Ele datează din 1858, când Abraham Lincoln l-a dezbătut pe Stephen A. Douglas în șapte dezbateri diferite despre sclavie desfășurate în șapte districte ale Congresului din Illinois. Dezbaterile din liceu implică, de obicei, echipe de dezbateri, mai degrabă decât formate de dezbateri unu-la-unu. Uneori, studenților care dezbate o poziție, mai degrabă decât să-și aleagă propria poziție. Indiferent dacă pozițiile sunt alese sau atribuite, strategia adecvată de dezbatere este esențială pentru câștigarea dezbaterilor.
Dezbaterii buni înțeleg importanța de a apela nu numai la logică și rațiune, ci și la emoțiile publicului. Strategiile argumentative sunt importante și dezbaterii trebuie să anticipeze răspunsurile celorlalți dezbateri și ale audienței. O înțelegere aprofundată a subiectului și nu doar a punctelor principale este absolut esențială pentru o dezbatere bună. Un bun dezbatetor trebuie să demonstreze nu numai de ce poziția sa este cea corectă, ci și de ce poziția adversarului este cea greșită.
Majoritatea formatelor de dezbateri includ o secțiune de interacțiuni în care participanții pot pune întrebări celorlalți candidați. Ideea de dezbatere strategică aici este să încercați să expuneți punctele slabe ale argumentului adversarului. Discursurile de respingere sunt cele de la finalul unei dezbateri. Ele oferă atât un rezumat al argumentului fiecărui dezbatetor, cât și concluzii extrase din argumentele celorlalți dezbateri.