Spre deosebire de majoritatea adjectivelor, care modifică substantivele, un adjectiv substantiv este folosit pentru a înlocui un substantiv. Adesea văzute în greacă și latină veche, aceste adjective sunt folosite și în multe limbi moderne. Au utilizări limitate, totuși, în limbi precum engleza, care nu indică gen, caz sau număr prin schimbarea ortografiei adjectivului în sine. Cuvântul „substantiv” este de origine latină și înseamnă „stă în locul lui”.
În mod normal, un adjectiv este un cuvânt care modifică un substantiv pentru a oferi o descriere sau detalii sporite acelui substantiv. În funcție de limbă, adjectivele preced sau urmează imediat substantivele pe care le modifică. De exemplu, în expresiile „mașina galbenă” și „vulpea rapidă”, cuvintele „galben” și „rapid” sunt adjective.
Un adjectiv substantiv, totuși, nu modifică un substantiv într-o propoziție, ci înlocuiește substantivul. Prin urmare, un adjectiv substantiv poate fi folosit cu succes numai atunci când substantivul în cauză este înțeles fără a fi declarat în mod explicit. În latină, greacă și într-o serie de limbi moderne, adjectivul însuși va oferi informații despre genul și numărul substantivului printr-o schimbare a ortografiei. Cazul substantivului sau funcția acestuia în propoziție poate fi indicat și prin ortografia adjectivului. Aceste modificări de ortografie ajută la furnizarea de informații despre substantivul în cauză chiar și atunci când acesta nu este prezent în propoziție.
În engleză, totuși, adjectivele nu schimbă ortografia în funcție de faptul că substantivul este singular sau plural și nici nu arată genul. Fără a fi specificate în mod explicit numărul și genul, utilizarea adjectivului de fond este limitată. În ciuda acestei limitări, aceste adjective sunt încă folosite frecvent. Substantivul înlocuit este în mod normal înțeles ca fiind plural și ca însemnând „oameni” sau „lucruri”, în funcție de contextul general al propoziției.
De exemplu, în propoziția „există o prăpastie între bogați și săraci”, atât „bogați”, cât și „săraci” sunt adjective de fond. Aici, se referă la oameni mai degrabă decât la lucruri. Cititorul determină substantivele corecte pur și simplu prin indicii de context și o înțelegere generală că oamenii, mai degrabă decât obiectele, sunt de obicei considerați bogați sau săraci. În propoziție, „lucim pentru a separa binele de rău”, cuvintele „bine” și „rău” sunt adjectivele substantive. Aici, cuvintele ar putea însemna fie oameni, fie lucruri, iar dacă sunt văzute într-o lucrare mai mare, cititorul poate avea nevoie să se bazeze pe indicii de context din propozițiile din jur pentru a înțelege dacă autorul se referea la oameni sau obiecte.