Poezia descriptivă este echivalentul poetic al unui portret sau al unui peisaj. Este realist și nu se adâncește în emoții și metafore. Descrierea în majoritatea poeziei este ornamentație, dar în poezia descriptivă, ea devine în centrul atenției. Aceasta nu înseamnă că astfel de poezii nu lipsesc nici calitatea lirică, nici că poezia lirică și narativă nu lipsește descrierea.
Poezia s-a dezvoltat din tradițiile orale din culturile din întreaga lume. În timp, aceste poezii au ajuns să fie scrise, la fel ca și regulile lor uneori complicate. Poezia descriptivă și elementele acesteia au fost prezente atâta timp cât a existat poezia, dar poezia descriptivă a devenit proeminentă între secolele al XVI-lea și al XVIII-lea. Poeziile descriptive în limba engleză au fost inspirate de versiunile franceze, iar poeziile timpurii includ „To Penshurst” a lui Ben Johnson din 16.
„Poetica” a lui Aristotel a fost o carte importantă de la început în ceea ce privește conținutul unei poezii. El credea că poeziile ar trebui să reprezinte emoții, iar istoriile ar trebui să reprezinte fapte și narațiuni. În mod clar, o poezie descriptivă contravine acestei noțiuni, indicând faptul că poeziile variază între descriere și emoție sau încearcă să echilibreze între cele două. „Hero and Leander” de Christopher Marlowe a încercat să echilibreze cele două arătând o emoție intensă, dar și descrieri minuțioase ale lucrurilor precum costumul lui Hero.
Unul dintre primele și cele mai extinse exemple de poezie descriptivă în limba engleză este „Poly-Olbion” scris de Michael Drayton între 1598 și 1612. Poemul cuprinde 30 de cântece și aproximativ 15,000 de versuri și este o descriere amănunțită a Angliei și Țării Galilor. . Fiecare cântec acoperă unul până la trei județe și acoperă topografie, cultură populară și istorie. Fiecare vers este scris în metru alexandrin, fiecare dintre ele având 12 silabe. Poezia originală a fost însoțită de hărți ilustrate de William Hole.
Poezia descriptivă acoperă multe subiecte comune, atât naturale, cât și umane. Subiectele umane includ portrete în versuri, descrierea hainelor și acțiunile unei persoane. Poezia nu trebuie scrisă în admirație, ci din orice motiv subiectiv. Orice motiv din spatele poemului descriptiv va colora impresia dată în produsul final.
Subiectele naturale gravitează în jurul peisajelor, arhitecturii, obiectelor și elementelor. Un exemplu al acestuia din urmă este „The Seasons” de John Thomson, care este o poezie lungă care descrie fiecare anotimp în detaliu. Între timp, „To Penshurst” de Ben Johnson descrie peisaje dintr-o călătorie, la fel ca „Poly-Olbion” al lui Drayton.
Principala critică la adresa poeziei descriptive este că îi lipsește intensitatea. Acest lucru, potrivit criticilor, îl lasă fără emoții și mort. Astfel de poeți cred că descrierea este ornamentație pentru a pune carne pe oasele poeziei lirice și narative și nici nu ar trebui să domine.