Ipoteza perioadei critice este o teorie în studiul achiziției limbajului care presupune că există o perioadă critică de timp în care mintea umană poate dobândi cel mai ușor limbajul. Această idee este adesea luată în considerare în ceea ce privește dobândirea limbajului primar, iar cei care sunt de acord cu această ipoteză susțin că limba trebuie învățată în primii câțiva ani de viață, altfel capacitatea de a dobândi limbajul este foarte împiedicată. Ipoteza perioadei critice este folosită și în însuşirea limbii secundare, cu privire la ideea unei perioade de timp în care o limbă secundară poate fi însuşită cel mai uşor.
În ceea ce privește achiziția limbajului primar, care se referă la procesul prin care o persoană își învață prima limbă, ipoteza perioadei critice este destul de dramatică. Această idee indică faptul că o persoană are doar o anumită perioadă de timp în care poate învăța o primă limbă, de obicei primii trei până la zece ani de dezvoltare. În acest timp, limbajul poate fi învățat și dobândit prin expunerea la limbă; pur și simplu îi auzi pe alții vorbind în mod constant și regulat este suficient. Odată ce această perioadă de timp s-a încheiat, totuși, cei care sunt de acord cu ipoteza perioadei critice susțin că dobândirea limbajului primar poate fi imposibilă sau foarte afectată.
Există o mulțime de cercetări în dezvoltarea creierului uman care susțin această ipoteză, dar este încă dificil de demonstrat. Una dintre singurele modalități concludente de a demonstra această ipoteză ar fi aceea de a avea o persoană izolată din copilărie până la vârsta de aproximativ zece ani, fără expunere la vorbirea umană. O astfel de educație ar fi însă de neconceput, astfel încât acest tip de experiment nu poate fi efectuat și ipoteza rămâne în mare parte nedovedită.
Situațiile nefericite în care un copil a fost abuzat și izolat de către îngrijitorii săi au oferit oportunități de susținere a ipotezei perioadei critice. În cel puțin un caz, îngrijirea medicală și studiul copilului au demonstrat că dobândirea completă a limbajului era aproape imposibilă. Deși această apariție a susținut ipoteza, factori secundari, cum ar fi posibile leziuni ale creierului, fac dovezile greșite.
Ipoteza perioadei critice este, de asemenea, frecvent aplicată la însuşirea limbii secundare, deşi într-un mod oarecum mai puţin dramatic. În ceea ce privește limbajul secundar, mulți lingviști și logopediști sunt de acord că o a doua limbă poate fi dobândită mai ușor atunci când cineva este tânăr. Studiile asupra creierului indică faptul că în tinerețe creierul se dezvoltă încă mai rapid și că noi informații lingvistice pot fi procesate și încorporate în creier mai ușor. Odată ce această perioadă s-a încheiat, însuşirea limbii secundare este cu siguranţă posibilă, deşi poate fi mai dificilă.