O ipoteză este o explicație pentru un fenomen care poate fi testat într-un fel care, în mod ideal, îl dovedește sau îl infirmă. Pe durata testării, ipoteza este considerată adevărată, iar scopul cercetătorului este să-i testeze riguros termenii. Conceptul este o parte foarte importantă a metodei științifice și este valabil și în alte discipline. De exemplu, unii istorici au înaintat ipoteza că Procesele Vrăjitoarelor din Salem au fost provocate de consumul de cereale contaminate cu ergot, ducând la o isterie în masă.
Când cineva formulează o ipoteză, el sau ea o face cu intenția de a o testa și nu ar trebui să cunoască rezultatul potențialelor teste înainte ca ipoteza să fie formulată. Atunci când se formulează o ipoteză, idealurile metodei științifice sunt adesea ținute în minte, așa că este concepută pentru a fi testabilă într-un mod care ar putea fi replicat de alți oameni. De asemenea, este menținută clară și simplă, iar ipoteza se bazează pe informații și raționament cunoscute.
O ipoteză nu trebuie să fie corectă sau greșită, dar persoana care o formulează trebuie să fie pregătită să testeze teoria până la limitele ei. Dacă cineva emite ipoteza că expunerea la X cauzează Y la șobolanii de laborator, de exemplu, el sau ea trebuie să vadă dacă expunerea la alte lucruri cauzează și Y. Când oamenii de știință publică rezultate care susțin o ipoteză, ei detaliază adesea pașii pe care i-au luat pentru a încerca să infirme. acesta, precum și pașii care au confirmat-o, pentru a face cazul cu atât mai puternic.
În unele cazuri, o ipoteză se dovedește a fi greșită, iar acest lucru este considerat perfect acceptabil, deoarece încă promovează cauza științei. În exemplul de mai sus, de exemplu, arătând că expunerea la X nu cauzează Y, un om de știință poate ilustra că sunt necesare cercetări suplimentare asupra lui Y. În acest exemplu, faptul că ipoteza este greșită nu înseamnă neapărat că substanța X este sigură, deoarece substanța X ar putea provoca încă altceva.
De asemenea, este posibil ca o ipoteză să se dovedească a fi neconcludentă după testare. Acest lucru se poate datora faptului că unui om de știință îi lipsesc instrumentele necesare pentru testare, ceea ce sugerează că tehnici științifice avansate ar putea fi utilizate în viitor pentru a testa ideea. Poate fi, de asemenea, rezultatul lipsei de informații suficiente, sau o ipoteză care este pur și simplu prost formulată și greu de testat.