Modelul competiției este o teorie care urmărește să explice modul în care indivizii învață și procesează limbajul. Rezultatul competiției dintre diferite procese de gândire servește drept piatră de temelie a acestei teorii. Se spune că mintea compară mai multe componente diferite ale unei propoziții ca mijloc de dezvoltare a limbajului, de exemplu. Ca o modalitate de a-și explica teoria, creatorii Brian MacWhinney și Elizabeth Bates au introdus mai multe tipuri de scale pentru a ilustra modelul competiției.
Statisticile și probabilitatea sunt forțe majore în modelul competițional. Anumiți factori afectează modul în care un ascultător prelucrează o propoziție, astfel încât propoziția poate avea mai multe interpretări posibile. Pe măsură ce mintea procesează o propoziție sau o frază, calculează rapid aceste probabilități diferite, adesea bazate pe experiențele trecute cu construcții similare de propoziții și pe regulile gramaticale predate pentru o anumită limbă. Mintea se stabilește pe interpretarea cea mai potrivită pentru o situație dată.
Fiecare limbă poate avea un set diferit de probabilități pentru aceeași propoziție sau sentiment, pe baza regulilor dezvoltate ale fiecărei limbi. Diverse aspecte lingvistice, cum ar fi ordinea cuvintelor sau sunetele, stabilesc probabilitățile și posibilitățile ponderate de interpretare a unei propoziții. Deoarece diferitele limbi acordă niveluri divergente de importanță fiecărui concept lingvistic, probabilitățile generale pentru fiecare rezultat potențial interpretativ vor fi probabil destul de contrastante între limbi. Achiziția limbajului în modelul competițional începe atunci când aceste probabilități concurente sunt activate de indicii și memorie.
Modelul de competiție conturează mai multe niveluri, sau scale, la care limbajul este interpretat. Scalele sincrone detaliază componentele de bază ale cuvintelor care ar putea da naștere la competiție – sunete și modele de plasare, de exemplu. Atunci când aspectele morfologiei, sintaxei și alte domenii gramaticale încep să se întrepătrundă și să se interconecteze în moduri mai complexe, se folosește scara ontogenetică a competiției. În schimb, scara filogenică ia în considerare aspectele sociale ale limbajului, examinând modul în care limba a fost dezvoltată ca instrument pentru indivizi de a concura în ierarhiile sociale și culturale.
În esență, procesele de gândire complexe acționează asupra unui mediu complex în modelul competițional. Modelul competițiilor este spre deosebire de teoriile nativiste care pun mai mult accent pe procesele genetice înnăscute sau teoriile empirice care valorează influențele mediului, cum ar fi predarea. Mai degrabă, modelul de competiție vede procesul de înțelegere a limbajului ca pe un program de calculator sofisticat. Creierul adună informații care aparent sunt lipsite de sens pentru el și oferă acelei informații sens printr-un proces de calcule cognitive.