Literatura electronică se poate referi, potențial, la două lucruri diferite, în funcție de semnificația particulară a persoanei care se referă la ea. Sensul cel mai specific este referitor la literatură sau opere scrise de merit literar care sunt create într-un mediu digital care profită de format dincolo de simplul cuvânt scris. Aceste tipuri de lucrări sunt „născute-digitale” și nu doar text care a fost scanat sau tastat într-un format digital. Literatura electronică se poate referi la opere de literatură care au fost transformate într-un format digital, deși această utilizare este din ce în ce mai mult din favoare pentru a evita confuzia.
Identificatorul principal al literaturii electronice este că este creată într-un format digital care profită de media electronică. În timp ce cineva poate introduce un document text într-un program de procesare de text, aceasta nu constituie neapărat o adevărată literatură electronică, este doar o copie digitală a textului. Susținătorii literaturii electronice ca formă separată de operă literară afirmă că o astfel de literatură ar trebui creată într-un mod care să profite de diferențele dintre media digitală și media tipărită standard. Acest lucru se poate face în mai multe moduri diferite.
Cineva ar putea scrie o poezie, dar în loc să o tasteze pur și simplu într-un document text, el sau ea o poate crea ca o animație digitală. Poezia poate apărea, cuvânt cu cuvânt sau rând cu rând, utilizând formatul media digitală pentru a crea poezia pentru cititor chiar și în timp ce el sau ea o citește. În acest fel, poemul există ca literatură electronică dincolo de sfera a ceea ce este posibil cu un text tipărit. Alte forme de media care pot folosi astfel de avantaje includ lucrări scrise create pe site-uri web de internet, medii interactive care includ o componentă literară puternică și povești spuse prin e-mail sau prin serviciul de mesaje scurte (SMS) sau prin mesaje text.
Există unii oameni care pot folosi termenul „literatură electronică” pentru a se referi la lucrări scrise care au existat în tipărire și sunt transferate pe un mediu digital. Aceste lucrări pot fi scanate sau reintroduse într-un format electronic, de obicei pentru a păstra lucrarea sau pentru a fi utilizate cu cititoare electronice. Susținătorii mediilor „născute-digitale”, cum ar fi Electronic Literature Organization (ELO), tind să argumenteze împotriva acestei utilizări, deoarece astfel de lucrări sunt doar transferate într-un mediu digital și nu create pentru acesta. Alți termeni, cum ar fi „cărți electronice” sau „cărți electronice”, sunt adesea folosiți în schimb pentru a se referi la aceste lucrări, ceea ce indică că sunt pur și simplu versiuni digitale ale cărților tipărite.