Perifraza, numită și circumlocuție, este înlocuirea unei fraze descriptive cu un substantiv sau verb. În scris, poate fi folosit în mod deliberat pentru efect, sau poate semnifica lipsă de experiență fie cu scrisul, fie cu subiectul. În limbajul vorbit, utilizarea frecventă a perifrazei sugerează dificultăți în găsirea unui cuvânt sau poate rezulta dintr-o încercare socială de a atenua un mesaj. Întâmpinarea problemelor în găsirea cuvintelor poate fi un semn al unei probleme de dezvoltare sau poate semnifica leziuni neurologice subiacente.
Utilizarea perifrazei în scris și discurs are ca rezultat pasaje lungi, descriptive. Autorii vor alege uneori să folosească o frază elaborată în locul unui singur cuvânt pentru a stabili un ton sau a sublinia un aspect subtil al sensului unui cuvânt. De exemplu, un autor ar putea alege să scrie „ultimele raze de căldură care se estompează au alunecat în spatele muntelui” mai degrabă decât „apusul soarelui” pentru efect într-o operă de ficțiune. Aceeași frază dintr-o lucrare științifică despre soare ar fi primită prost. În mod similar, perifraza poate fi folosită pentru a atenua sau politiza un mesaj, cum ar fi „mulți oameni au fost încurajați să găsească un loc de muncă mai satisfăcător” în loc de „mulți oameni au fost concediați”.
Scrierea academică și profesională încearcă de obicei să evite perifrazele în favoarea unui stil mai concis și mai clar. Formularea elaborată în aceste contexte sugerează o lipsă de vocabular sau o lipsă de stăpânire asupra subiectului. În engleza americană, scrierea concisă este considerată forma mai autorizată. Expresii precum „în natura” sau „astfel încât” marchează adesea locurile în care scrierea poate fi simplificată. Dimpotrivă, scrierea prea concisă poate părea rece și uscată.
În limbajul vorbit, utilizarea frecventă a perifrazei semnifică adesea probleme cu găsirea cuvintelor sau amintirea cuvântului dorit în momentul vorbirii. Aceasta poate fi o funcție normală a îmbătrânirii, dar poate apărea și în combinație cu un accident vascular cerebral, leziuni cerebrale sau în stadiile incipiente ale bolii Alzheimer. Când este folosită pentru a compensa problemele reale de găsire a cuvintelor, perifraza poate fi esențială pentru capacitatea vorbitorului de a comunica. Cazurile frecvente sau în creștere de luptă pentru a găsi un cuvânt ar trebui discutate cu medicul vorbitor, deoarece acestea pot fi printre primele simptome ale unei boli sau tulburări neurologice.
Din punct de vedere al dezvoltării, perifraza este normală în dezvoltarea timpurie a limbajului. Copiii foarte mici nu au vocabularul necesar pentru a eticheta totul, așa că înlocuirile de fraze sunt o strategie comună. „Locul cu pepite”, de exemplu, este un mod tipic pentru un copil de doi ani de a cere un restaurant preferat. În mod similar, cursanții de limbă a doua pot recurge la fraze descriptive atunci când le lipsește vocabularul necesar pentru a comunica eficient.