În studiul textelor literare, savanții aderă frecvent la un set de reguli sau la un sistem specific pe care să își bazeze interpretarea. În mod similar, interpretarea textelor neliterare, cum ar fi arta sau filozofia, poate necesita, de asemenea, aderarea la o astfel de metodă. Regulile specifice folosite pentru interpretarea și înțelegerea unui text sunt cunoscute în mod colectiv sub denumirea de hermeneutică.
În mitologia greacă antică, zeul Hermes a servit la interpretarea mesajelor de la ceilalți zei. Ca și numele lui Hermes, termenul de hermeneutică provine din cuvântul grecesc pentru „interpret”. Conceptul de utilizare a unui sistem pentru interpretarea textelor a fost observat pentru prima dată în scrierile timpurii ale lui Aristotel.
În vremurile contemporane, cuvântul hermeneutică este în general folosit pentru a se referi la interpretarea Bibliei. Hermeneutica scripturală este folosită de cercetătorii religioși ca un sistem prin care să înțeleagă corect semnificațiile Bibliei. Prin aderarea la un set specific de linii directoare, savanții caută să descopere adevărurile de bază expuse în Scriptură.
Există patru școli majore de gândire când vine vorba de interpretarea biblică și fiecare folosește propriul set de hermeneutică în acest proces. De exemplu, hermeneutica literală impune ca Biblia să fie interpretată literal, conform celor mai elementare semnificații ale cuvintelor. În schimb, hermeneutica alegorică consideră textul ca având un nivel de înțeles separat și superior. Savanții care folosesc hermeneutica morală încearcă să găsească lecții etice în Scriptură. În cele din urmă, hermeneutica mistică încearcă să relaționeze evenimentele din Biblie cu evenimentele din viața modernă.
În timp ce hermeneutica este de obicei discutată cu referire la Biblie, alte sisteme interpretative sunt, de asemenea, folosite în înțelegerea oricărui număr de alte texte. În sociologie, de exemplu, ar fi foarte greu de înțeles sensul unui eveniment social fără a folosi un sistem pentru a-l interpreta. Cu toate acestea, hermeneutica sociologică dictează că semnificația unui eveniment social trebuie interpretată prin studierea a ceea ce înseamnă acel eveniment pentru indivizii implicați. Prin urmare, prin intermediul acestui sistem, sociologii au o metodă specifică care să îi ajute să înțeleagă societățile pe care le studiază.
De exemplu, protestul pentru drepturile civile al lui Rosa Parks din 1955 este considerat a fi un eveniment social important din istoria Americii. În sine, refuzul lui Parks de a renunța la locul ei în autobuz nu are o semnificație inerentă. Cu toate acestea, studiind ce a însemnat acest eveniment pentru persoanele implicate – percepția lui Parks de a fi forțată să-și părăsească locul ca fiind umilitoare, percepția șoferului de autobuz despre refuzul lui Parks ca fiind ostil și, cel mai important, modurile în care evenimentul s-a schimbat sau a întărit opiniile aproape tuturor cetățenilor americani despre segregare – sociologii sunt capabili să interpreteze semnificația generală a evenimentului.
Hermeneutica este esențială în interpretarea textelor în aproape fiecare domeniu de studiu complex. Urmărirea cunoștințelor depinde în mare măsură de utilizarea unui sistem set conceput pentru a dobândi acele cunoștințe. Prin urmare, oamenii de știință în drept, filozofie, artă și literatură folosesc toți o hermeneutică specifică pentru a ajunge la interpretările lor despre lume.