Termenul „act al lui Dumnezeu” are două sensuri diferite: religios și legal. În sens religios, un act al lui Dumnezeu este ceva care a fost creat sau săvârșit de Dumnezeu, un exemplu clasic fiind tăblița înscrisă de Dumnezeu cu cele 10 porunci. În sens legal, un act al lui Dumnezeu este un eveniment natural care nu ar fi putut fi prezis, controlat sau prevenit, cum ar fi un cutremur care distruge un pod. Chiar și în societățile seculare, contractele includ adesea o clauză a actului lui Dumnezeu.
Diverse religii ale lumii au discutat despre actele lui Dumnezeu de secole. Multe societăți au crezut din punct de vedere istoric că Dumnezeu sau zeii au jucat un rol intim în viața oamenilor obișnuiți și că activitățile zeității erau responsabile pentru orice, de la sarcină la furtunile catastrofale. Multe culturi au dezvoltat, de asemenea, credințe despre închinarea unor înalte puteri pentru a-și potoli mânia și pledoaria pentru acte benefice ale lui Dumnezeu, cum ar fi o recoltă bună.
Până în secolul al XIII-lea, discuțiile despre faptele lui Dumnezeu se limitau în primul rând la religia creștină, textele religioase explorând conceptul destul de amplu. În secolul al XIX-lea, sensul juridic al termenului a început să apară, inițial în contracte care includeau o clauză care se referă la „acte de Dumnezeu” ca o modalitate de a acoperi toate bazele în cazul în care a avut loc un accident ciudat sau un eveniment întâmplător.
Astăzi, conceptul de act al lui Dumnezeu este inclus în limbajul juridic al multor contracte. Polițele de asigurare, împrumuturile și alte contracte legale includ adesea o discuție cu privire la faptul dacă actele de Dumnezeu sunt sau nu acoperite, iar faptele de Dumnezeu sunt, de asemenea, abordate în sălile de judecată. De exemplu, atunci când rezidenții unei locuințe dau în judecată proprietarul din cauza daunelor cauzate în timpul unui dezastru natural, proprietarul nu poate fi considerat răspunzător dacă poate dovedi că dauna a fost cauzată de circumstanțe care nu ar fi putut fi controlate, cum ar fi ape inundabile care umpleau casa.
Un act al lui Dumnezeu poate fi un incendiu cauzat de iluminare, o inundație, un cutremur, o erupție vulcanică sau un eveniment cataclismic similar. Pentru ca ceva să fie considerat un act al lui Dumnezeu, trebuie să se facă dovada că nu s-ar fi putut face nimic pentru a-l atenua sau modifica. Dacă un incendiu arde o casă, de exemplu, acesta ar putea fi un act al lui Dumnezeu, dar proprietarul casei ar putea fi, de asemenea, acuzat de neglijență dacă nu a respectat legile de siguranță la incendiu.