Cacofonie, care înseamnă literal „sunet rău” în greacă, este un termen literar care se referă la combinații de sunete neplăcute sau neplăcute în scris sau vorbire. Scriitorii evită în general sunetele cacofone din motivul evident că sunt în general neplăcute de citit. În poezie, totuși, există momente în care cacofonia poate fi folosită pentru a produce anumite reacții emoționale în cititor, pentru a descrie o situație zgomotoasă, pentru a transmite un sentiment de disconfort sau pur și simplu pentru a distra prin utilizarea unor lucrări sonore neobișnuite.
Cea mai evidentă și literală utilizare a cacofoniei în poezie este de a imita un sunet tare, neplăcut. În acest fel, cacofonia poate fi o formă de onomatopee. Augusta Davies Webster face acest lucru în poemul ei „Circe”, ale cărui versuri de început descriu o furtună care se apropie pe care vorbitorul o anticipează „despicand ramurile care țipă” (linia 13). „Despărțirea” și „țipetele” cu sunet dur încep ambele cu trei consoane și au un alt sunet puternic de consoane la începutul următoarei silabe. Linia se abate, de asemenea, ușor de la ritmul așteptat al poemului – pentametrul iambic – adăugându-se la sunetul răgușit și nestăpânit al furtunii.
În al doilea rând, cacofonia poate fi folosită pentru a descrie disconfortul de o anumită varietate, fie că este propriul disconfort al vorbitorului sau o situație neplăcută pe care o descrie poezia. Această utilizare se poate suprapune cu cea anterioară, deoarece situațiile zgomotoase pot fi, de asemenea, incomode; dar poate fi folosit și pentru a descrie situații care sunt tumultuoase din punct de vedere emoțional. Gerard Manley Hopkins face frecvent acest lucru în Sonete groaznice, o serie de poezii despre îndoiala religioasă. În „Carrion Comfort”, vorbitorul descrie disperarea: „Scan[ning] / Cu ochi întunecați devoratori oasele mele învinețite” (linia 6). Utilizarea cacofonică a aliterației de către această linie și numărul său mare de silabe accentuate ecou frământările interioare ale vorbitorului.
Uneori, totuși, un poet poate folosi cacofonia pur și simplu pentru distracție. Poeții folosesc adesea sunetul în moduri neașteptate pentru a explora limitele a ceea ce poate exprima limbajul. Acest lucru este obișnuit în special la autorii pentru copii precum Lewis Carroll sau Shel Silverstein. Cacofonia în lucrările unor astfel de autori poate indica zgomote puternice sau situații neplăcute, dar la fel de des poate fi o încercare de a distra și de a reține atenția copiilor mici, ale căror urechi s-ar putea să nu capteze lucrări sonore mai subtile, dar sunt receptive la cacofonie.