Functionalismul este una dintre numeroasele teorii mentale bazate pe premisa filozofica ca fiecare sentiment, emotie sau gand din minte este asociat exclusiv cu ideea ca fiecare are o functie. În esență, este o idee de cauză și efect în care fiecărui stimul exterior îi corespunde o stare mentală care provoacă o reacție. Principiile de bază ale teoriei se bazează exclusiv pe înțelegerea modului în care creierul funcționează la stimularea exterioară, în esență modul în care „software-ul” din mintea umană este organizat.
Conform teoriei, stările mentale sunt proiectate pe mai multe niveluri care se manifestă în diverse sisteme și structuri organizaționale care nu sunt diferite de computere. Creierul este un dispozitiv fizic care folosește substratul neural pentru a efectua calcule bazate pe intrarea din lume, în timp ce computerele sunt dispozitive fizice care folosesc substratul electronic pentru a efectua calcule bazate pe inputul utilizatorilor. Aceasta este filosofia de bază, determinând mulți teoreticieni să ignore argumentul, afirmând că nu explică pe deplin funcțiile complexe ale creierului uman.
Teoria funcționalismului aduce la iveală conceptul că un computer în sine poate avea un anumit nivel de stare mentală. Acest lucru este determinat de ideea de realizare multiplă; conceptul că stările mentale sunt pur și simplu un rol funcțional, prin urmare orice, nu doar un sistem cognitiv de nivel superior, ar trebui să aibă o minte funcțională. De exemplu, un buton de pe un robinet poate fi realizat din orice material; atâta timp cât își îndeplinește funcția de control al fluxului de apă, se spune că are un rol funcțional și, prin urmare, o stare mentală bazată pe teorie.
Există multe tipuri diferite de funcționalism: mașină, psiho-funcționalism, analitic sau homuncular. Fiecare dintre aceste concepte încearcă să obțină un fel de adevăr filozofic despre creier și funcțiile sale. Majoritatea ideilor au provenit din cercetările efectuate în domeniul psihologiei funcționalismului de-a lungul anilor 1960 și 1970.
Mulți filozofi susțin dacă există o asociere între funcționalism și fizicalism, ideea că totul este suma proprietăților fizice. Unii susțin că funcționalismul, în forma sa rădăcină, infirmă fizicismul, în timp ce alții susțin că conceptele pot coexista unul lângă altul. Majoritatea argumentelor pentru divergență se bazează pe conceptul că funcționalismul nu are interes pentru ceea ce există fizic, ci doar ceea ce înseamnă starea de spirit.
Una dintre marile teorii ale funcționalismului este conceptul de „creier din China”. Acest argument, postulat în 1980 de filozoful Ned Block, a abordat conceptul a ceea ce s-ar întâmpla dacă întreaga națiune a Chinei ar începe să funcționeze ca un creier. În esență, fiecare persoană din țara ta ar prelua funcția de neuron și ar îndeplini rolurile într-o manieră colectivă. Potrivit funcționalismului, corpul colectiv, atâta timp cât oamenii își continuă activitatea în rolurile lor, ar fi considerat o singură minte.